佐々木則夫監督（５７）は準決勝のイングランド戦（日本時間７月２日午前８時から）に向け「コンディションが大事になる。われわれもこれまで戦ってきて結果を出しているし、臆することなく戦える」と自信を示した。

　イングランドは、日本が優勝した前回の２０１１年ドイツ大会で唯一の黒星を喫した因縁の相手だ。佐々木監督は「監督としては絶対に負けたくない。選手もしかり。前回覇者として、決勝に行くのが目標だ」と力を込めた。

　前回は１次リーグの最終戦で０－２と完敗した。快調に２連勝して迎えた一戦は前半１５分に１本のロングパスから先制され、浮足立った。取り返そうと焦るあまり、パスをつないで崩す本来の持ち味を見失い、こぼれ球を拾われては相手の得意な速攻に苦しむ悪循環に陥った。

　日本は今大会、全５試合で先制して５連勝した。イングランドの攻撃は単調だが一発の威力は秘めるだけに、先に失点する可能性もある。しかし、佐々木監督は「先に点を取られてもあたふたせず、戦えるだけのものは持っている。自分たちのサッカーができれば複数の点は取れる」と言う。４年間の経験と現在の状態の良さに自信を示し、同じ轍（てつ）は踏まないと太鼓判を押した。

　過去の通算成績は日本の２分け２敗だが、佐々木監督は「やりにくさはない。結果がそうなっているだけ」と意に介していない。「いかに決勝に行きたいか。気持ちが強い方が勝つ」と勝利だけを見据えて臨む。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）