「ツアー・オブ・ジャパン」は、自転車月間推進協議会が主催者となり、「自転車月間」の５月に毎年開催されている大会で、近年は大阪府堺市での個人タイムトライアルを皮切りに、レースは本州を横断するようにして１週間かけて東京まで移動する。

　今年は、昨年までの堺ステージ、美濃ステージ、南信州ステージ、富士山ステージ、伊豆ステージ、東京ステージの６つのステージに加えて、三重県いなべ市でのいなべステージが加わり、全７ステージ、総走行距離６４２．４５キロで競われた。

　また今年は、子供たちにもっと自転車競技や選手たちのことを知ってもらおうと、移動日に選手たちがレース開催地の小学校を訪問したり、地元の小学生たちが表彰式でのプレゼンターを務めるなど新しい試みがあり、これまで以上に活気のある大会となった。

　そして、参加したのは９つの国内チーム、イタリアやイラン、アラブ首長国連邦など海外の８チームに所属する合計１００人の選手たち。海外からの強豪選手を母国開催の意地を見せたい日本人選手たちが迎え撃つ。大会は、総合優勝者に贈られる新緑をイメージした緑色のリーダージャージーをかけて、日々熱戦が繰り広げられた。

　≪高い海外勢の壁…「背中」見えたステージも≫

　各ステージの合計タイムで総合優勝者が決まる自転車ロードレースのステージレース。「ツアー・オブ・ジャパン」において、総合優勝を狙う上でもっとも重要になるのが、第５ステージとなる富士山ステージ。１１．４キロとレース距離は短いものの、最大勾配２２％、麓の静岡県小山町から、ふじあざみラインを使って、富士山須走口５合目まで一気に駆け上がる世界的にもまれなヒルクライムステージだ。

　今年の優勝者はイラン人のラヒム・エマミ（ピシュガマン・ジャイアント）。イラン人選手は高地に住み、日常的に３０００メートル級の山岳でトレーニングを重ねているという山岳スペシャリストであり、結果的に彼らが富士山ステージでは１位から５位までを独占した。そして、富士山ステージで２位でゴールした昨年の総合優勝者であるミルサマ・ポルセイエディゴラコール（タブリーズ・ペトロケミカル）が、このステージを終えて総合成績首位に浮上、その後最終日までリードを守り切り、大会２連覇を達成した。

　最難関の富士山ステージでの日本人最高位は増田成幸（宇都宮ブリッツェン）の２２位で、優勝者からは４分遅れてのゴールとなった。増田は「ベストは尽くしたが、遅れてしまった。海外のトップ選手に少しでも近づけるように努力していきたい」と、レース後に肩を落としながら話した。増田は最終ステージを終えて総合成績でも日本人トップとなる１６位だったが、日本人選手の最高位が１６位という結果を受けて、国内チームは世界との厳しい壁に直面した。

　現在、大会主催者たちは大会をより良いものにしようと日々奮闘し、世界を視野に活動するチームも増え、また日本自転車競技連盟も東京オリンピックに向けて若手選手の強化を図っている。総合成績では海外勢にかなわなかった日本人選手だが、その一方で各ステージを見ていくと勝利や表彰台には届かないものの、最終日の東京ステージで弱冠１９歳の黒枝咲哉（くろえだ・さや）が世界の強豪スプリンターたちに果敢に挑み５位でゴールするなど、希望を感じさせる走りもあった。競技環境の向上と、才能ある若手選手の育成。自転車競技の後進国である日本において、決して簡単なことではないが、日本の自転車競技界はステップを踏みながら、前に進もうとしている。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子（そのこ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。