日本からは愛三工業レーシング、シマノレーシング、マトリックスパワータグ、ブリヂストンアンカーの４チームが出場。

　連日３５度を超える酷暑、ときおり現れる未舗装路や荒れた舗装。また今年は季節性のものか、毎ステージ強い風が吹く中で開催され、追い風が吹くと選手たちは平均時速５０キロを超えるハイスピードでレースを繰り広げていった。

　レースが開催されるエリアは毎年変わり、今年は２月にアジア選手権が開催された地方都市ナコンラチャシマを起点にして、北上。ラオス国境のメコン川に沿って進み、最後はベトナム戦争時代にアメリカ軍が整備したというタイ北東部の街、ウドンターニでゴールを迎える。コラート盆地を行く平坦（へいたん）路だが、強い風がレース展開を複雑にした。

　また正式な大会名は、「マハー・チャクリ・シリントーン王女杯ツアー・オブ・タイランド」となっており、人気の高いタイ王室のシリントーン王女の名前が冠されている。大会期間中の４月２日はシリントーン王女の６０歳の誕生日だったため、大会は終始、祝賀ムードに包まれた。

　≪フェアプレーで日本人ワンツー≫

　ナコンラチャシマをスタートした第１ステージは、３選手が逃げ切る展開となり、沖縄出身で暑さにはめっぽう強いという内間康平（ブリヂストンアンカー）が優勝した。実は内間は、２月にナコンラチャシマで開催されたアジア選手権で優勝を狙っていたが、３位という結果に終わり、大きな悔しさを味わっていた。その悔しさを晴らすかのように今季初勝利を挙げ、総合成績首位の証しである黄色のリーダージャージに袖を通した。

　第２ステージから、内間のリードを守るべく、ブリヂストンアンカーがチーム一丸となって力強い走りを見せるも、連日の酷暑や激しい攻防戦から、徐々にチームに疲労の色が現れる。そして第４ステージでは、１５人ほどの先行する選手たちを捉えることができず、その先頭集団に入っていた昨年の大会優勝者である中島康晴（愛三工業レーシング）が、総合成績を４秒差で逆転し、新しいレースリーダーとなった。

　第５ステージからは、中島と内間、日本人選手による総合優勝争いの展開となった。どちらも狙うのは総合優勝のみ。しかし、今後のリオ五輪などへの出場枠獲得に向けて、順位に応じて得られる「ＵＣＩポイント」をできるだけ多く稼いで帰りたいという日本勢共通の思惑もあるため、日本人選手による総合成績ワンツーを守ることも大切な使命となった。

　そして最終ステージの終盤、タイミングをうかがっていたブリヂストンアンカーが攻撃を仕掛けたが、中島がクラッシュするというトラブルがあった。しかし、ライバルがトラブルにより遅れたときには攻撃をしないという、ロードレース競技特有の暗黙のルールがあり、無事に中島が最後までリーダージャージを守り切り、見事に昨年に続く２連覇を達成した。

　クラッシュは大事には至らなかったものの、痛々しい傷を負いながら最後まで走った中島。「仲間に助けられて獲得した総合優勝は格別」と話し、フェアプレーに徹した内間との日本勢による総合成績ワンツーとなり、素晴らしい結果に終わった。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子（そのこ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。