今年の開幕戦となったのは、２月２８日の「オンループ・ヘット・ニュースブラッド」と３月１日の「クールネ～ブリュッセル～クールネ」。どちらも１日で２００キロ程度を走行するワンデイレースで、ベルギーのフランドル地方が舞台となる。これらレースを皮切りにして、ベルギーではたくさんの伝統的なレースが開催され、４月上旬の「ツール・ド・フランドル」で早くもシーズンの盛り上がりは最高潮に達する。

　ベルギーの冬は厳しく、春の訪れも遅い。２０１３年は異常気象とも言える寒さに見舞われ、同時期の開催だったが「クールネ～ブリュッセル～クールネ」は雪のためにキャンセルとなった。今年は幸いに天候に恵まれ、寒さは残るものの、ときおり春らしい日差しの差し込むなかで開催された。

　≪悔しさを糧にさらなるステップへ≫

　ベルギーで開催される春のレースはその歴史の長さから「クラシックレース」と呼ばれ、「オンループ・ヘット・ニュースブラッド」は７０回目、「クールネ～ブリュッセル～クールネ」は６７回目の開催だ。

　また世界中にいくつもある「クラシックレース」の中でも、ベルギー、フランドル地方のレースは「北のクラシック」と呼ばれ、急坂や石畳、ときには石畳に覆われた急坂がコースに組み込まれるのが特徴だ。

　当然、選手にとって、そのようなコースを攻略するのは容易なことではなく、「北のクラシックレース」で優勝することは、歴史に名前を刻む大きな名誉となり、とくにベルギー出身の選手にとっては、「ツール・ド・フランス」での勝利よりも重要視されることも多い。

　今年は４人の日本人選手が厳しいレースに挑んだ。「オンループ」は同時に女子のレースが開催され、日本チャンピオンで、単身でヨーロッパで活動する萩原麻由子（ウィグル・ホンダ）が、シーズン初戦として出場し、「クールネ」には、ベルギーを拠点とする新チーム「ＣＣＴ　ｐ／ｂ　チャンピオンシステム」に所属する２２～２３歳の若手日本人選手３人が出走した。４人とも結果は決して良いものではなく、厳しい「北のクラシック」の洗礼を浴びた。

　しかし、伝統ある名門レースのスタートラインに日本人の女子選手と若手選手が並べることは、日本の自転車競技界にとって、大切なステップとなったといえる。

　今回悔しさを味わった選手たちは、ここでの経験を糧にさらなる上のステップをめざしている。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子（そのこ）（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。