研究者らは、こうした慢性的な皮膚潰瘍に悩む英国内の多くの患者を救えると説明。臨床試験が３～４年以内に始まるだろうとしている。実用化されれば、英国のみならず、世界で約４億人といわれる糖尿病患者を中心に慢性疾患に悩む人々の治療に画期的な威力を発揮することが見込まれる。

　振動で細胞活発化

　７月１２日付英紙デーリー・メールや７月１３日付英ＢＢＣ放送などによると、この研究成果（論文）は英シェフィールド大とブリストル大などの共同研究チームが１２日、学会誌「研究皮膚科学会ジャーナル」で発表した。

　研究チームは妊婦検診につかう超音波診断装置（エコー）を使い、慢性的に傷があるさまざまなマウスを使ってこの超音波治療法を試したところ、高齢だったり、糖尿病を患っていたマウスの場合、こうした傷の治癒期間が６～９日も早まり、通常の３分の１の期間で傷が治ったことが判明した。研究チームは、超音波のような高周波の音波が傷口の周囲にある細胞を振動させることで、傷を治そうとする細胞の機能が活発化し、治癒速度が速まったとみている。

　年５９００億円負担

　論文によると、現在、英国には、慢性的な皮膚潰瘍の患者が約２０万人おり、英国民保健サービス（ＮＨＳ）は、彼らの治療費として毎年３１億ポンド（約５９００億円）もの巨費を負担している。

　また、６５歳以上の英国民約１１００万人のうち、糖尿病患者は約３００万人いるが、彼らの４分の１は血行不良で足の感覚がなく、慢性的な皮膚潰瘍とりわけ下肢潰瘍で苦しんでいるという。こうした潰瘍（傷）は放置しておくと患部が壊死（えし）して、下肢を切断せざるを得なくなる。

　しかし、この超音波治療法が実用化されれば、皮膚潰瘍の治癒率が飛躍的にアップし、下肢を切断するリスクを軽減できると期待される。

　研究論文の主要執筆者であるシェフィールド大の研究者、マーク・ベース氏は「超音波を使って細胞（の治癒機能）を目覚めさせるこの方法は、通常の治癒プロセスを活発化させるものなので、薬物治療は不要で、当然、副作用もない」と説明するなど、超音波治療法のメリットを強調している。

　「３、４年で臨床試験」

　ただ、「治療法としては有望とはいえ、ヒトとマウスの（傷の）治癒過程は全く違う」（ロンドン大クイーン・メリー校のジョン・コネリー博士）との声もある。これに対して、研究チームは今回の成果に自信を示しており、「３、４年以内にヒトでの（データ収集のための）広範な臨床試験が始まるだろう」と胸を張った。

　国際糖尿病連合（ＩＤＦ）によると、世界の糖尿病人口は２０１４年現在、３億８７００万人で、１位は中国、２位インド、３位米国。日本は１０位（７２１万人）で、順位は前年と同じだったが前年の７２０万人から微増していた。

　ＩＤＦでは、有効な対策を講じないと２０３５年の世界の糖尿病人口は５億９２００万人に増加すると警告しているだけに、今回の超音波治療法は世界中で糖尿病による皮膚潰瘍に苦しむ人々にとって、朗報となりそうだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）