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科学富士山クラス 冥王星に氷の山脈 ＮＡＳＡ「今も成長している可能性」
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探査機ニューホライズンズが７月１４日に撮影した冥王星の地表。高さ約３５００メートルもの山々（中央）が集まり、近くにクレーターのない平地が広がっている（左下のスケールは約８０キロ、ＮＡＳＡ提供・共同） 日本の名峰・富士山並みの約３５００メートルの氷でできた山々がくっきり－。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が１５日公表した無人探査機ニューホライズンズが撮影した画像に、研究者も「本当に壮観な山脈だ」と驚嘆。隕石（いんせき）の衝突によりできるクレーターが少ないのは、１億年前より新しい時期の地殻活動に平らになったとの見方もあり、ＮＡＳＡは「地質活動が続いている可能性がある」とする。今後１６カ月かけて地球に送信される観測データが、多くの謎の解明や発見につながるものと、今から期待が高まっている。
公表されたのは、ニューホライズンズが冥王星に最接近する１時間半前に、７万７０００キロの距離から撮影した画像。米紙ニューヨーク・タイムズ（電子版）やフランス通信（ＡＦＰ）などによると、撮影された山脈は想像以上に険しい地形で、岩ではなく氷でできているという。
この計画に携わる、米サウスウエスト研究所（コロラド州）のジョン・スペンサー氏は、撮影された画像を見て「本当に壮観な山脈だ」と、記者団に感想を漏した。
さらに、山脈が氷でできている根拠を解説。冥王星の地表には、豊富な窒素や凍ったメタン、一酸化炭素が広がっており、「これらで創生される物質は柔らかいので、岩の山脈を形成するのは不可能だ。氷でしか形成されない」と断言する。
多くの科学者は、太陽系の一部の星が険しい地形になるのは、隣接する巨大惑星の力の影響を受けるからだと考えている。しかし、冥王星の近くに巨大な惑星はないため、ＮＡＳＡは、この山脈が今も活動して、成長している可能性があるとみている。
地表にクレーターがほとんどないことについてＮＡＳＡは、太陽系の創生が約４５億年前であることなどを考慮した上で画像を分析。地表は約１億年前の地殻活動により、過去のクレーターが埋まって平らになったと推測している。
同時公開した衛星カロンの画像では、約１０００キロにわたり地表を横切る断崖が確認できたほか、やはり表面にクレーターが少なく、冥王星と同じく地質活動が続いている可能性があるという。
ニューホライズンズは２００６年１月に打ち上げられ、１４日に冥王星に再接近。上空約１万２５００キロを音速の４０倍に当たる秒速１４キロ（時速５万キロ）もの猛スピードで通過し、さまざまなデータを観測した。すでに冥王星からは猛スピードで離れており、今後、太陽系の外縁部「カイパーベルト」の領域探査などに挑む。
ＮＡＳＡは、最接近直前に撮影した画像で確認できた白いハート形の地形を、１９３０年に冥王星を発見した米天文学者、クライド・トンボー氏（１９０６～９７年）にちなみ「トンボー・レジオ」と名付けた、と発表した。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
