際立つ多彩な攻め

　そわそわしながら表彰台の一番高い場所に立った太田は、まぶしく光る金メダルを首にぶら下げて君が代を聴いた。何度も挑みながら、はね返されてきた世界の頂。１２年のロンドン五輪後に約１年間、試合を離れた男が、ブランクを乗り越えてついに駆け上がった。

　「今回は日本人でも金メダルを取れるということを証明したかった。それができたのはすごくうれしい」と万感の思いを語った。

　太田は準々決勝でロンドン五輪覇者の雷声（中国）、準決勝ではゲレク・マインハート（米国）をともに１５－９で倒し、決勝はアレクサンダー・マシアラス（米国）を１５－１０で破った。

　守りを怠らず、多彩な攻めも際立った。「試合の中でも、攻防を随所に変えることができたのが非常に良かった」と自賛する納得の戦いぶりだった。

　マシアラスとの決勝では７－２から連続して５点を許し、追い付かれた。それでも豊かな経験を誇る日本の第一人者は動じなかった。丹念に剣を出して確実にポイントを重ね、栄冠をたぐり寄せた。日本協会の江村宏二強化副本部長も「剣が速く、瞬間的なひらめきがある」と舌を巻いた。

　招致の「顔」、リオ照準

　競技を一時離れて携わった五輪招致でも活躍した太田は、一選手の枠を超えた日本の顔だ。

　日本協会の斉田守専務理事は、太田が１８歳で出場した０４年アテネ五輪の頃のことを覚えている。「右も左も分からなくて、元気が良くて先輩たちにいじられて」。それでも「先を見据えていた。絶対俺はメダリストになるんだというイメージがあったと思う」と、大物ぶりを感じていた。

　その積極性が生かされたのが五輪招致活動だ。プレゼンテーションは３度登壇して熱弁を振るった。東京での開催が決まると、激しくガッツポーズして号泣した。

　「フェンシングをメジャーにする、というメダルだとは思っていない。それは五輪でやるべきこと」。３０歳で迎える来年のリオデジャネイロ五輪に照準を合わせている。一方で、「今はリオで一区切りだと思っている」とも話し、集大成となる可能性も示唆した。

　今大会の優勝で個人の出場に道は開けたが、団体は中国や韓国との激しい出場枠争いが続く。「団体での五輪の金メダルをみんなで分かち合いたい」という大きな目標へ、歩みは止まらない。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■おおた・ゆうき　京都・平安高（現龍谷大平安高）で高校総体個人３連覇。２００４年アテネ五輪で個人９位。２００８年北京の個人、１２年ロンドンの団体で、五輪２大会連続の銀メダルを獲得した。世界選手権では１０年に個人、団体で３位。１７１センチ、６７キロ。滋賀県出身。