決戦の地に降り立った佐々木監督の表情は、既に気合に満ちていた。「もう残りわずかの期間しかない。しっかりチームワークをもって準備し、米国と戦うだけ」。質問を早めに打ち切り、バスに乗り込んだ。

　米国は常に目の前に立ちはだかってきた強敵だ。就任初年の２００８年北京五輪では１次リーグと準決勝で対戦し、ともに完敗。その後の親善試合で３連敗を喫したが、１１年の前回Ｗ杯決勝では延長を終えて２－２と食い下がり、ＰＫ勝ちした。１２年ロンドン五輪決勝は１－２の惜敗だった。佐々木監督は攻守にわたる連係を突き詰め、パワフルな米国への対抗策を磨いてきた。「臆することなく自分たちのサッカーができれば勝機もある」と自信を示した。

　今大会は１次リーグで全２３選手を起用。決勝トーナメントからは第一人者の澤（ＩＮＡＣ神戸）を守備の切り札としてベンチに置くなど采配もさえた。それでも主役は選手、との理念は変わらない。「大胆に米国と戦ってもらいたい」とメンバーたちの背中を押した。

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は２日、女子Ｗ杯カナダ大会の各賞の候補者を発表し、最優秀選手候補８人の中に日本からは主将のＭＦ宮間（岡山湯郷（ゆのごう））とＤＦ有吉（日テレ）、最優秀ＧＫ候補３人の中には海堀（ＩＮＡＣ神戸）が入った。受賞者は５日の決勝の後に発表される。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）