「もっと自分たちのプレーをできると思ったが、シンプルなサッカーを徹底してやられた。本当にタフな試合だった」。試合後、佐々木則夫監督（５７）がこう語ったように、イングランドのフィールドを切り裂くような縦のロングパス一辺倒の攻撃は、分かっていても対処が難しかった。それでも日本は辛抱強かった。泥くさく、諦めない。実に「なでしこらしい」戦いぶりで決勝に進んだ。

　我慢して好機待つ

　日本は前半３３分に主将の宮間あや（岡山湯郷（ゆのごう））がＰＫを決めて先制したが、前半４０分にＰＫで追い付かれた。後半は終始、イングランドに押され気味で、防戦一方の時間帯もあったが、極力ミスをせず、我慢して好機を待った。そして、１－１で延長突入目前の後半ロスタイム。川澄奈穂美（なほみ、ＩＮＡＣ神戸）が右サイドから、いち早く守備ラインの裏に走り込んだ大儀見優季（おおぎみ・ゆうき、ウォルフスブルク）にセンタリング。これが相手のバセットのオウンゴールを誘い、決勝点となった。佐々木監督は「彼女（バセット）がクリアしにいかなかったら、大儀見が決めていた。オウンゴールはわれわれのカウンターでつくった。川澄と大儀見のゴールでもあったと思う」とたたえた。

　最後の最後に底力を示してイングランドに初めて勝ち、なでしこは２連覇の挑戦権を得た。たどり着いた決勝の相手はライバルの米国だ。今大会の米国は６試合で１失点と隙がなく、パワーとスピード、球際の強さなど、これまでの相手より一段レベルが上がるのは間違いない。快足のモーガンや、ベテランのワンバックら常に日本の脅威となってきた攻撃陣は健在。ロンドン五輪決勝で２ゴールを挙げ、日本の金メダルを阻んだロイドも今大会３得点と好調だ。

　骨折の安藤も応援に

　鮫島彩（さめしま・あや、ＩＮＡＣ神戸）は「ご覧の通りの強さ。米国は勝つすべを知っている。今までの相手とは全然違う」と気を引き締め、米国でのプレー経験を持つ川澄は「苦しい試合になると思うが、全員で勝ちにこだわりたい。映像を見て、相手の癖を見つけたい」と意気込む。決勝が行われるバンクーバーには、１次リーグ初戦で左足首を骨折して帰国した安藤梢（フランクフルト）も応援に駆けつける。

　佐々木監督は決勝に向けて「選手には思い切り楽しんでもらいたい。勝ち負けよりも、世界の女子サッカーのために２０１１年の（前回大会）決勝戦のような素晴らしい試合ができれば幸せ」と語った。試合前に「絶対に負けない」と公言して闘志をたぎらせたイングランド戦に比べると、冷めた印象を受けるが、これが本意ではあるまい。

　米国との過去３０戦で、日本はわずかに１勝（６分け２３敗）。隣国カナダの開催で地の利も相手にある。だが、宮間は「（ロンドン）五輪では金メダルを持っていかれたので、ワールドカップは渡さない」と闘志をかき立てた。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）