３月１２日深夜、若狭井（わかさい）からお香水を汲み上げる儀式「お水取り」が行われる。練行衆（れんぎょうしゅう）の道明かりとして、大きな松明（たいまつ）に火がともされる＝２０１５年３月１１日、奈良県奈良市の東大寺（井浦新さん撮影）【拡大】
「お水取り」の発生にちなんだ故事が面白いので紹介したい。実忠和尚が、「修二会」の「六時」（後述）の行法を始めた当時、「神名帳」を読んで全国の神々を二月堂に勧請（かんじょう）した。諸国の神々が競って二月堂にやってきたが、若狭の遠敷明神（おにゅうみょうじん）だけが、釣りに興じるあまり遅刻してしまった。遅れたおわびとして、閼伽（あか）水を献納すると約束した。その瞬間、白と黒の二羽の鵜（う）が磐石を割って地中から飛び出し、２つの穴から甘泉が湧き出して香水が充満したので、石で囲って閼伽井（あかい）とした。現在、二月堂の下にある若狭井（わかさい）という井戸がそれであり、以後毎年３月１２日の夜半すぎに、香水をくんで観音菩薩にお供えすることになった。そこから「お水取り」が生まれたというのである。神々の人間味あふれるエピソードは、どことなくユーモラスで、ほほ笑ましさすらある。
≪壮絶な祈り １２５０年間絶えることなく≫
この法会の意味は、人間の貪欲、瞋恚（しんに）、愚痴の三毒は、さまざまな罪を生み、それが心の穢（けが）れとなって蓄積され、正しいことが見えなくなる。そこでその罪障をざんげし、清浄な身心を得ることで、禍や災難を取り除き、幸福を招こうというのである。
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