３月１２日深夜、若狭井（わかさい）からお香水を汲み上げる儀式「お水取り」が行われる。練行衆（れんぎょうしゅう）の道明かりとして、大きな松明（たいまつ）に火がともされる＝２０１５年３月１１日、奈良県奈良市の東大寺（井浦新さん撮影）【拡大】
行事を行う練行衆（れんぎょうしゅう）は、みずからの罪障はもちろん、全ての人々の罪過も代わってざんげする、いわば観音菩薩と人々のあいだの媒介者の役を果たす。したがって、「修二会」に携わる練行衆が強い覚悟を持ち、長期にわたる法会を乗り越えるには、日々の心身の鍛錬が必要だ。僕の心を強くとらえたのはその練行衆の姿だった。
「修二会」は２月２０～２８日までの前行（準備期間）と、３月１～１４日までの本行とに分かれる。修二会は、練行衆が普段の生活を断ち切って精進し、心身を清める期間。身につける紙衣（かみこ）や差懸（さしかけ）という特殊な履物を整えたり、「花ごしらえ」と呼ばれる、須弥壇（しゅみだん）を荘厳するための椿の造花をつくるのもこの時期だ。総別火（そうべっか）になると、練行衆は大広間に集まって起居寝食をともにし、茶湯は制限され、私語も許されず、暖は廊下の火鉢のみ。２月下旬の厳しい寒さのなかの行は並大抵ではない。
こうして１４日間にわたる本行に入っていく。「六時の行法」といわれるように、一日が日中、日没、初夜、半夜、後夜、晨朝の六時に分けられ、「散華行道（さんげぎょうどう）」「称名悔過（しょうみょうけか）」「五体投地」など、激しい所作を伴う行法が毎日欠かすことなく繰り返される。
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