３月１２日深夜、若狭井（わかさい）からお香水を汲み上げる儀式「お水取り」が行われる。練行衆（れんぎょうしゅう）の道明かりとして、大きな松明（たいまつ）に火がともされる＝２０１５年３月１１日、奈良県奈良市の東大寺（井浦新さん撮影）【拡大】
一日一食、心身にとってかなりきつい行事に明け暮れる。「南無観（なむかん）、南無観、南無観」と繰り返される宝号。身体を投げ打つ音、そして静寂。寒さの中、身を酷使し、すり減らして祈り続けるのだ。
よく知られているのが「達陀（だったん）」と呼ばれる火と水の行法だ。３月１２～１４日の後夜の終わりに、火天役と水天役の練行衆が対になり、火天役は堂内で大松明を、人々の煩悩を焼き尽くさんとばかりに打ち振り引き廻（まわ）す。最後に大きな松明が礼堂の床板に打ち据えられると、膨大な火の粉が飛び散る。その様子は、華麗かつ幻想的だ。
修二会の行法は、１４日の夜半に終わる。全身を酷使し、声を出し続け、炊き上げるすすで身を黒く染めながら、消耗しきった練行衆は、この「修二会」を終えた後、どのような思いを抱くのであろうか。
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