米イリノイ州シカゴの博物館に展示されているティラノサウルスの骨の化石のホコリを落とす係員。かつての恐竜のように、人類にも絶滅の危機が…＝２０１５年６月１１日（ロイター）【拡大】
米科学系ニュースサイト、サイエンス・デイリーやＡＦＰ通信などによると、最初の大量絶滅期は、約４億４４００万年前のオルドビス紀末に訪れ、三葉虫やサンゴ類など全生物種の８５％が絶滅。２度目は約３億７４００万年前のデボン紀後期で、海洋生物を中心に全生物の８２％が滅んだ。３度目が約２億５１００万年前のペルム紀末で、絶滅率は９０％に達した。
４度目は約２億年前の三畳紀末で、絶滅率は８０％。そして、直近の絶滅期は約６６００万年前の白亜紀末に起きた。１億５０００万年の間、地球に君臨した恐竜が滅んだもので、小惑星の衝突が原因とされる。絶滅率は７０％で比較的短期間に進行した。
ダンヒル教授らは、例外的な５度目ではなく４度目の大量絶滅期に注目。三畳紀末からジュラ紀にかけて陸上に生息していたとされる恐竜を含む脊椎動物の化石の記録を詳細に調べた。
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