東京を拠点に仕事をする建築家・芦沢啓治さん（３９歳）はミラノのバールでビールを飲みながら語りだした。

　外国人を前にしたときの何とも言えない精神状況を克服したいとずっと思っていた。留学経験はない。サラリーマンではないから駐在の可能性もない。だから旅に出た時はなるべく外国人と一緒になり、彼らの行動パターンを見よう見まねで学んだ。特にユダヤ人からは多くを得た。

　そうして今、異文化を相手に仕事をしている。建築設計クライアントの半分は外国人。デンマークの家具ブランドやフランスやオーストラリアのデザインギャラリーともつきあっている。来年欧州の大手メーカーからも彼のデザインした商品が発表される予定だ。一方で震災以降、「地域のものづくりのための場」として活動する石巻工房の代表である。この活動は昨年度グッドデザイン賞も受賞した。

　八面六臂の活躍だ。

　「３４歳の時です。ミラノのサテリテにブースを出そうと決意したのは。すでに様々な海外の展示会には出していましたが、個人での出展ははじめてでした。もちろんデザイナーとして世界との距離を知りたかったのですが、コンプレックスの克服もあったと思います」

　外国人の前に出た途端にまるで子供のようにしかふるまえない自分が嫌でたまらなかった。

　サテリテは毎年４月に開催されるミラノ国際家具見本市に併設される若手デザイナーの登竜門とされるイベントだ。世界各国からデザイナーが集まり各ブースでアピールする。３５歳以下が参加条件であるから芦沢さんはギリギリだった。その時の感想をこう語る。

　「展示会はお金がかかる。無駄金といわれればそうかもしれない。でも多くの来場者、メディア、メーカーと話すことによって得たものは多かった」

　彼は英語に万全の自信があったわけではないが通訳を頼むことはなかった。潜在クライアントと直接話してこそ自らの考えが伝わる。そう確信した。声をかけてくれたメーカーに展示会終了後、プロトタイプを抱えてメーカーのオフィスへと足を運んだ。しかし会場でかけられた賞賛の言葉とは裏腹に商売となると渋い意見を聞くこともあった。お客さんが納得する説明の仕方を探し求め続けた。

　結局、２回出展。何百という見知らぬ人にモノを見せコンセプトを英語で伝える。その後も色々な国のデザイナーが集まるワークショップに参加し自分の考えが伝わる術を磨いてきた。あるとき「いつの間にかあの苦手意識が消えていた」と気づいた。

　彼はよいデザインをするが、名前が独り歩きするタレントデザイナーではない。裸一貫の戦いだった。

　今年もミラノでサテリテが開催された。ブースに立った若手デザイナーの様子を眺めていると、「ここから何人のデザイナーが世に認められるのか？」と思わずにはいられない。メディアで紹介されることはあっても、商品化の糸口も見いだせぬまま才能も含めて「死蔵」となるケースは多い。

　「あの５年前の挑戦のお蔭です。まだ投資回収の最中ですが、このミラノで発表した作品がそれなりの価格で売れるようになりました。ただもっと大きい成果は、外国で外国人相手に『成熟な大人』でいられるようになったことです。つまり世界の市場で戦える準備ができたのです」と芦沢さん。

　成熟という言葉がぼくの耳には響いた。

　日本のなかで日本人相手に極めてバランスのとれた意見を話す人が、一歩外にでると急に猛々しくなったり幼稚な言動をとることは珍しくない。本人も自覚があるが、なかなか克服できない。

　実践は何事にも勝る。一歩前に踏み出すのは楽ではないが、その経験が人としての器を何倍にも大きくする。芦沢さんの笑顔がそれを物語っている。

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