「もしかして死んでしまうんじゃないか…」。１月上旬、竹内は医師からチャーグ・ストラウス症候群に罹患（りかん）している可能性が８割だと言い渡された。

　体調の異変に気づいたのは年末年始のジャンプ週間だ。風邪をこじらせ、風呂で手を挙げるだけでも疲労感を覚えるようになり、３９度の熱が出た。帰国後、すぐ診察を受けると入院が決まった。チャーグ・ストラウス症候群は１２０万人に１人がかかるといわれる血管の病気で、激しいせきや、関節や筋肉の痛みなどの症状が出る。

　入院中、それでも子供のころからの夢である「五輪のメダル」は諦められなかった。ベッドで腹筋と背筋を繰り返し、エアロバイクを買って病室に持ち込み汗を流した。

　父の言葉後押し

　背中を押したのは家族だった。父の亨さん（５１）は病室に１枚の写真を貼った。ワールドカップ（Ｗ杯）で２位に入り喜んでいる竹内の写真を拡大印刷し、その胸元に「金」と書いた丸い金色の紙を貼り付けたものだ。「普通ならやめた方がいいと言うところ、父は『お前ならできる』と言ってくれた」と奮い立った。

　言い訳に聞こえるのを嫌い、メダルが取れなかったら病名を公表しないつもりだったという。だが、２回のジャンプをしっかり決め、３位入賞に大きく貢献した。

　現在は治療薬で症状を抑え、その影響で筋力は落ちている。また、薬の量を減らしていく段階で再び発症する恐れもあるという。それでも、竹内はこの病と付き合いながら競技を続けていく意向だ。「同じ病気の人に元気を与えられたらいい」。発疹の残る顔で次回２０１８年平昌五輪での金メダル獲得を誓った。（宝田将志／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ　（動画））

　≪２０歳の清水　「すごくいい経験になった」≫

　１番手として２本とも完璧なジャンプを決めた最年少の清水礼留飛（れるひ、２０）は「先輩たちの頑張りのおかげで取れた。ものすごくいい経験になった五輪でした」。最後に飛んだエースの葛西紀明（４１）に抱き付き、初出場で「銅」の快挙を喜んだ。

　「礼」儀正しく、悪いことがあっても踏み「留」まり、大空に「飛」んでほしい－。

　父、久之さん（５３）は高校時代から国体に連続出場している現役のスキー複合選手。約１世紀前に日本で初めて本格的なスキー指導を新潟県でしたオーストリア・ハンガリー帝国の軍人、レルヒ少佐と同じ名前を息子に付けた。

　長野県妙高市の自宅は目の前がゲレンデだ。礼留飛少年はよちよち歩きのころからスキーで遊び、小学１年でジャンプを始めた。「ジャンプをすれば、いつでもお父さんと一緒にいられるよ」。ジュニアスキーの指導員として多忙だった久之さんの言葉がきっかけだった。

　中学１年でテストジャンパーを務めた大会で、大人の出場選手より大きなアーチを描き、周囲を驚かせた。バランス感覚に優れ、踏み切りの力をスムーズに飛距離につなげられる。「教えてできるものじゃない。彼は鳥になることができる」。久之さんは天賦の才をそう表現する。

　複合選手としてクロスカントリーとの両立を続けていたが、「ジャンプの方が勝負できる」と、高校卒業を前に転向を決意した。

　「おまえは日本の複合を背負う立場だぞ」

　「俺の人生だから、俺に決めさせてくれ」

　父を説き伏せ、自らの道を歩みだした。目標に掲げたのは、２０１８年平昌五輪での金メダル。だが挑戦の機会は４年早く巡ってきた。

　メンバー４人中、唯一の平成生まれ。ラージヒル個人では、自分が生まれる前から五輪に出場していた葛西の銀メダルを「（その瞬間に）立ち会えて幸せ」と話した。その大先輩と力を合わせ、銅メダルをつかみ取った。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ　（動画））