これに先立ち捜査本部は、事故当時、操舵手に指示するなど船長業務をしていたのは経験が浅い３等航海士で船長はその場にいなかったと明らかにした。

　韓国メディアによると、３等航海士は女性で経験は１年余り。救出者名簿に名前がなく安否不明とみられ、捜査に支障が出る可能性もある。船長は事故時、休憩中だったとの情報もある。韓国では、３等航海士でも操船の指示を行うことは可能だが、潮流が速い現場海域を通る際に経験の浅い航海士に操船を任せた船長の判断も問われることになる。

　１８日は潜水士が船内に入り空気の注入を開始した。しかし、海上に出ていた船底の先端部分は午後に完全に水没した。つり上げ船で引き揚げ作業に入る。

　海洋水産省によると、事故当時、船は遭難信号を出す数分前に右に急旋回し、バランスを崩して転覆した可能性がある。

　一方、修学旅行を引率中、事故に遭い救助された高校の教頭が１８日、現場近くで首をつり死亡しているのが発見された。沈没事故の死者は２８人、行方不明者は２６８人。１７９人が救助された。

　≪５歳女児救った「命のリレー」≫

　犠牲者が増え続ける中、兄や高校生らによる“命のリレー”で奇跡的に救助された５歳の女の子が韓国社会の希望の灯火となっている。生徒らを助けようと、最後まで船内にとどまり、犠牲となった教師らのことも伝えられ、新たな悲しみが広がっている。

　兄が救命胴衣を

　「お兄ちゃんが（救命胴衣を）脱いで、着せてくれたの」。聯合（れんごう）ニュースや地元紙によると、救助され、現場近くの木浦（モクポ）の病院に運ばれたクォン・ジヨンちゃん（５）は面会した叔母にこう説明したという。

　ジヨンちゃんは両親ら家族４人で乗船していたが、兄のヒョクキュ君（６）と２人で遊んでいた際に事故が起きた。ヒョクキュ君は自分が着ていた救命胴衣を妹に着せてやり、「お父さんたちを探してくる」と言って離れたという。これがきょうだいの運命を分けた。

　高校２年のパク・ホジン君（１７）は、救命ボートに乗ろうとしたとき、甲板でびしょぬれになり、独り泣き叫んでいる女の子が目に留まった。ジヨンちゃんだ。「子供がいます！」。パク君は、ほぼ垂直に傾き、沈もうとしていた船の甲板に無我夢中で戻り、ジヨンちゃんを抱きしめ、ボートに乗った。「子供を置いては行けなかった」という。

　ジヨンちゃんらしき女の子を抱きながら傾く船内をよじ登って甲板まで押し上げた男性乗客や女子生徒たちの“命のバトン”をつなぐ行動も伝えられた。

　ジヨンちゃんの両親は清掃の仕事で貯蓄したお金で済州（チェジュ）島でミカン園を始めようとソウルから移るところだった。両親と兄はまだ行方不明のままだ。

　生徒助け犠牲の教師も

　「欄干につかまりながら救命胴衣を投げ渡してくれた姿が最後でした…」。高校教諭、ナム・ユンチョルさん（３５）の教え子の一人は韓国紙にこう明かした。

　生徒の証言では、揺れ始めた船内でナムさんが真っ先に始めたのが救命胴衣を探すことだった。すみに積まれた胴衣を見つけると、傾く船内を欄干をつたって移動。「落ち着いて」と生徒らを励ましながら誘導し、次々と投げ渡していった。「先生は生徒全員が救命胴衣を着て（甲板に）上がるまでとどまっていた」という。

　ナムさんも一度は甲板に出たが、客室に取り残された生徒を助けに戻った。脱出間際に水にさらわれたとの目撃もある。その後、遺体で発見された。

　乗客を見捨てて真っ先に脱出した船長らとは対照的に、生徒らを助けようと船内にとどまった他の教師たちの行動が続々と伝えられている。（珍島　加藤達也／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）