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科学「コロンブスの船」執念の発見 ５００年前沈没 米考古学者、１１年かけ有力証拠
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ハイチ・首都ポルトープランス 中米ハイチ沖の海底で発見された沈没船が、１４９２年に「アメリカ新大陸」に到達したコロンブスが乗り込んでいた帆船「サンタマリア号」である可能性が高いと、米国の海洋考古学者バリー・クリフォード氏（６８）が５月１３日発表した。沈没船は２００３年に発見したものだが、この時は多数の考古学者から全否定された。納得のいかないクリフォード氏らのチームは執念の調査を継続し、新たな有力証拠を得た。なお疑問視する意見もあるが、チームは考古学的検証を進める計画だ。新大陸に匹敵する歴史的な大発見となるのか。世界中が注目している。
「すべての証拠が、コロンブスの旗艦サンタマリア号であることを強く示している」
米国を代表する海洋考古学者であるクリフォード氏は声明で調査結果に自信を示した。
イタリアの探検家クリストファー・コロンブス（１５０６年没）は１４９２年８月、サンタマリア号を旗艦とする３隻の船団を率いてスペインを出港。大西洋を横断し１０月についに陸地を発見し上陸を果たした。このとき、サンタマリア号は座礁し沈没。コロンブスは残る２隻で翌年１月にスペインに帰還した。
欧米メディアによると、クリフォード氏のチームは２００３年に、コロンブスの記録と一致するハイチ沖の海底で沈没船を発見。大砲と船底に積む重しのバラスト石を引き揚げ、「沈没船はサンタマリア号だ」と主張した。しかし、他の多くの考古学者が「大砲はサンタマリア号のものと異なる」と反論し、主張は否定された。
承服できないクリフォード氏はその後も、ソナーなどを駆使し沈没地点の可能性があるハイチ沖の４００カ所を調査。沈没船は水深３～４メートルの浅瀬の暗礁の近くで見つかっており、沈没時のコロンブスの記録や海底地形から、この場所が沈没地点である可能性が最も高いと突き止めた。否定材料となった大砲についても、当時の大砲を改めて調べると、特徴が一致することが分かった。
そして数週間前、チームは現場へ戻った。大砲は何者かに盗まれてなくなっていたが、沈没船の綿密な計測と写真撮影を改めて実施。その結果、約３５メートルのサンタマリア号の大きさとピタリと合致した。バラスト石も分析の結果、サンタマリア号が建造されたスペインの石と同じものと判明した。クリフォード氏は、「細部に至るまでサンタマリア号と一致している」と、結論付けた。
こうした有力な証拠の提示を受け、米インディアナ大学の考古学者チャールズ・ビーカー氏はＣＮＮテレビに「サンタマリア号が発見されたかもしれない」と語った。一方、テキサスＡ＆Ｍ大学の海事考古学保存センターの責任者ケビン・クリスマン氏はＡＰ通信に「この時期、多くのスペイン船が近くの海域で沈んでいる」と述べており、懐疑的な意見もなお多い。
クリフォード氏は数カ月以内に考古学的な調査・検証を行う考えだ。船体の大部分は原形をとどめており、引き揚げも可能だという。
コロンブスの業績を「新大陸発見」とすることには異論もあるが、大航海によって「世界の一体化」が加速した。「人類の歴史を変えた船」（クリフォード氏）が、その姿を見せることになるのか。ハイチ沖から目が離せない。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
