桂宮さまは１９８８（昭和６３）年５月に倒れて以来、右半身が不自由となったが、リハビリに励み車いすで公務にご復帰。しかし、近年は敗血症で体調を崩すなど入退院を繰り返されていた。

　皇族が薨去されたのは、桂宮さまの兄に当たる寛仁（ともひと）親王殿下（２０１２年６月）以来。桂宮さまは独身のため、桂宮家は断絶する。皇室の方々は２１方、皇位継承資格者は５方となった。

　宮内庁によると、８日朝、桂宮さまの呼吸が弱くなっているのに職員が気付き、午前９時すぎ、東大病院に救急搬送された。搬送時は既に心肺停止状態で、心臓マッサージなどの蘇生措置を施したが、一回も拍動は戻らなかった。ご両親の三笠宮ご夫妻も病院に駆けつけられた。

　ご遺体は午後１時ごろ、お住まいの東京都千代田区三番町の桂宮邸に到着された。天皇、皇后両陛下は８日夕、弔問のため宮邸をご訪問。側近によると、両陛下は、桂宮さまが入退院を繰り返されたお辛さを思いつつ、三笠宮ご夫妻のお力落としを案じられているという。桂宮さまの弟に当たる高円宮憲仁（のりひと）親王殿下も０２年１１月に薨去されており、三笠宮さまのご子息はお３方全員が薨去された。

　≪車いすで懸命に励まされたご公務≫

　天皇陛下のいとこに当たる桂宮宜仁親王殿下が６月８日、６６歳で薨去された。７日までは血圧、脈拍などに異常はなかったが、８日朝に容体が急変された。お若いころはバンド活動に励むなど“行動派”の一面をお持ちだった桂宮さま。１９８８年には急性硬膜下血腫で倒れたが、リハビリをへて約３年半後に復帰、車いすで公務に臨まれた。ここ数年は体調を崩して表舞台に出られる機会は多くなかったが、元側近らは「明るくざっくばらんな方」とそのお人柄をしのんだ。

　桂宮さまは学習院中・高等科時代にはビートルズに熱中、バンドを結成し、自らリードボーカルを担当されたこともある。オーストラリア留学から帰国した翌年の７４年１０月から８５年５月まで、ＮＨＫに嘱託として勤務し、サラリーマン生活を経験された。

　ＮＨＫでは、セレモニーやイベントでの切符もぎり、大道具、小道具の運び役など裏方もご体験。「サラリーマン社会は人間関係も複雑。サラリーマンの苦労もよく分かりました」と、８８年１月に三笠宮家から独立して桂宮家を創設した際に振り返られた。

　宮家ご創設から約半年後、急性硬膜下血腫で倒れ、車いすでのご生活に。しかし、手術やリハビリに耐え、約３年半後に公務に復帰された。

　皇族が車いすで外出すれば、施設のバリアフリー化などが注目され「ほかの障害者の役に立てる」と周囲に語られた。身体や言葉に障害が残ったが、ご自身が総裁を務める団体の行事には折に触れて出席された。

　９４年から２００８年に敗血症で入院するまで、毎年、秋田県で開かれる「桂宮杯全日本学生水上スキー選手権大会」を名誉総裁として欠かさずに観戦されていた。

　社団法人「日本工芸会」の総裁を務めていた桂宮さまは、敗血症で長期入院するわずか５日前の０８年９月２３日にも、都内で開かれた「第５５回日本伝統工芸展授賞式」に出席されていた。

　側近を務めた元職員は「あまりにざっくばらんなので、宮邸で話をしていると敬語を使うのを忘れてしまうこともあった」と語る。別の元側近は「お客さまを迎える際にじゅうたんの掃除がきちんとしていないと『失礼だ』と怒られた。厳しい面もあった」と明かす。

　生涯独身を通された桂宮さま。ご自身の障害と闘いながら、できる限りの公務に励まれたご生涯だった。

　≪両陛下、５日間喪に服される≫

　宮内庁は６月８日、天皇、皇后両陛下が、桂宮さまの薨去を受け８日から５日間、喪に服されると発表した。皇后さまは８日午後に都内で予定していたバイオリニストの前橋汀子さんの「アフタヌーン・コンサート」鑑賞を取りやめられた。

　皇太子ご一家、秋篠宮ご一家、常陸宮ご夫妻、寬仁親王妃信子さま、高円宮妃久子さまも５日間の喪に服されるという。桂宮さまのご両親である三笠宮ご夫妻は３０日間、めいに当たる三笠宮家の彬子さま、瑶子さま、高円宮家の承子さま、典子さま、絢子さまは７日間、喪に服される。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■桂宮宜仁親王殿下（かつらのみやよしひと）　三笠宮崇仁親王殿下と同妃百合子殿下の第２男子として、１９４８（昭和２３）年２月１１にご誕生。皇位継承順位は第６位だった。７１年に学習院大学法学部政治学科を卒業し、オーストラリア国立大学大学院にご留学。７３年に帰国、７４～７５年にＮＨＫで嘱託として勤務された。８８年１月に三笠宮家から独立し、独身皇族として戦後初めての新宮家となる桂宮家をご創設。８８年５月に急性硬膜下血腫で倒れたが、リハビリを重ね、９１年に車いすで公務に復帰された。日・豪・ニュージーランド協会、大日本農会、大日本山林会、日本工芸会などの総裁を務められた。生涯独身を通された。