「グロービス杯　世界囲碁Ｕ－２０」。２０歳未満の世界のプロ棋士を対象にした大会で、世界初だ。

　「若手を鍛える場を設けたかった」。創設した経営者、堀義人さんはそう語る。囲碁は現在、中国、韓国が実力上位で、日本の底上げを図るには１０代から切磋琢磨（せっさたくま）する環境が求められていた。

　囲碁界の期待を背負った日本棋士は奮闘し、１６歳だった一力遼（いちりき・りょう）七段が見事、優勝を果たした。

　スポーツや芸事同様、囲碁や将棋も幼い頃から始めるのがよいとされる。地方に住む子供は師匠の内弟子になるため上京することもある。

　私と同年代（４０代）の棋士は小学５年で親元を離れたという。小学生で進むべき道を決めるとは、いくつになっても腰が定まらない身にとっては信じがたいが、本人は「東京に行こうと思いまして」と飄々（ひょうひょう）としている。

　こうして見いだされた子供たちが全員プロになれるわけではない。狭き門が待っている。見切りをつけ、別の道を歩み始める人も多い。年齢制限があるので、別の棋士は「誕生日が来るのが怖かった」と述懐した。そんな重い判断を青春時代に下さなくてはならないのだ。

　この厳しい道を前にすると、親は考えてしまう。わが子に耐えられるのか、プロになれなかったら別の道に切り替えられるのか。「普通に学校に行かせよう」と思うのも無理はない。

　印象的な光景がある。タイトル戦の打ち上げで、勝者が手伝ってくれた棋士の卵たちに出題した。すると彼らは、おいしそうなごちそうに目もくれず、打ち上げ中、ひたすら問題に取り組んでいたのだ。１０代の食べ盛りの若者たちである。確かに厳しい道だけど、親元よりも、ごちそうよりも夢中になれるものがあるとは、この上なく幸せなことだろう。

　囲碁・将棋では現在、小・中学校の団体戦が繰り広げられている。子供棋士たちが夢中になって石や駒を動かしているのを見ると、そう思う。（小川記代子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）