巨大な海洋生物に囲まれて、水中マスクをかぶった１０歳の長男、海友（かいと）が、興奮しながら水面に顔を出し、うれしそうに私に向かって叫ぶ。その直後には、臆することもなく、その巨体に少しでも接近しようと小さなフィンをキックして、スキンダイビングを試みた。「ずいぶんたくましくなったな」。息子の成長ぶりに思わず目を見張った。

　２０１３年７月、メキシコのユカタン半島にあるリゾート地、カンクンの沖にあるムヘーレス島に家族で滞在して撮影を行った。狙ったのは、世界最大の魚、ジンベエザメの大群だ。

　一匹に遭遇するだけでも大興奮する、ダイバーが最も会いたい海洋生物の一つだ。それが、ここでは、いけすに飼われているかのように、海面に背びれと尾びれを出して、うじゃうじゃと泳ぎ回っている。その数、少なくとも３００匹以上。

　なぜこんなに集まるのかというと、この時期に、この海域でカツオの大産卵が行われ、プランクトンやオキアミなどを主食とするジンベエザメは、その卵を食べに集まって来るのだという。実際、海に入って泳いで、ボートに戻ってくると、身体のそこかしこに、半透明のつぶつぶした、カツオの卵が付着しているのに気づく。

　≪ベストショット狙い　親も夢中≫

　通常は、ジンベエザメだけが群れるのだが、この時は、なんと１００匹以上のオニイトマキエイ、通称マンタまで捕食に合流して、すごいことになっていた。「こんなこと初めてだよ！」と僕らがチャーターしたボートのキャプテンもそのすごさにあきれて大笑いしていた。

　ジンベエザメの大群が見られる時期は、観光客を乗せたボートも、その海域に７０隻以上が姿を見せる。中には、小さな赤ちゃんを乗せているボートもあり、ぶかぶかのライフジャケットを着せた赤ちゃんを抱えて、ジンベエザメに接近し、写真やビデオにその様子を収めようと懸命に泳ぐ、親ばかな父母たちの姿もちらほらと見ることができる。

　かくいう私も、７歳の次男、颯友（はやと）と１０歳の長男、海友（かいと）が、ジンベエザメやマンタと一緒に泳いでいるシーンの撮影がしたくて、プロの水中写真家という立場を忘れて、「こっちに来い！」「今だ、潜れ！」と息子たちに指示を出し、夢中になって泳ぎ回っていた。

　この連載「Ｍｅｓｓａｇｅ　ｆｒｏｍ　ｔｈｅ　Ｏｃｅａｎ」では、撮影旅行に同行する息子たちと海の生き物たちとの交流も、このような感じでたまに紹介したいと思っている。（写真・文：海洋フォトジャーナリスト　越智隆治（たかじ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■おち・たかじ　１９６５年、神奈川県生まれ、千葉県浦安市在住。慶応義塾大文学部卒。産経新聞社写真報道局を経てフリーの海洋フォトジャーナリストに。スキューバダイビングと海の総合サイト「ｏｃｅａｎ＋α（オーシャナ　ｏｃｅａｎａ．ｎｅ．ｊｐ）代表。大物海洋生物をテーマに世界中の海を舞台に撮影し、これまでのダイビング数は７０００本。「海からの手紙」（青菁社）、「ＷＨＡＬＥＳ！　クジラ！大写真集」（二見書房）など著書多数。個人のウェブサイトは、ＩＮＴＯ　ＴＨＥ　ＢＬＵＥ（ｔａｋａｊｉ－ｏｃｈｉ．ｃｏｍ）。バハマでタイセイヨウマダライルカと泳ぐクルーズなど世界中の大物海洋生物と泳ぐツアーを企画している。