母クジラの体長は１５メートル、子クジラでさえ５メートルはあるのに、その愛くるしさは、２～３歳の人間の子供が、母親の後ろに隠れて顔をのぞかせながら、こちらに向かってはにかんでいる様子となんら変わらない。僕は、彼女たちを驚かさない距離を保ちながら、「こわくないよ～」と心の中で、子クジラに話しかけながら、水面に浮いて静かに撮影を試みた。

　ここは、南太平洋にあるトンガ王国、ババウ諸島の海の中。日本の小笠原や沖縄では、北極海から回遊してくるザトウクジラが見られるシーズンは、１月頃から３月頃までだ。ザトウクジラは、北半球と南半球にそれぞれ分布していて、交わりがない。南半球にあるトンガ王国でも、毎年、冬の時期、７月頃から９月頃、南氷洋から北上してきたザトウクジラが姿を見せて、交尾、出産、子育てを行う。

　≪のんびり親子　目の前でリラックス≫

　多くの国や地域で、ザトウクジラに水中で接近することが厳しく規制されている中で、トンガでは国が許可を出して、観光客にホエールスイミングを行っている。

　１０年以上前から、このトンガのババウ諸島に通い、ザトウクジラの親子をテーマに撮影を行っている。それまで、さまざまな海でザトウクジラの撮影にチャレンジしては、海中でなかなか接近するのが難しいと思っていたザトウクジラ。しかし、初めてこの海域でザトウクジラの親子に遭遇したときには、逃げることもなく、こちらの行動をほとんど気にすることもなく、目の前で穏やかに身体を休めて動かないでいる姿に驚きを隠せなかった。

　以来、この海のクジラたちに魅了されて、毎年この海を訪れて、撮影を行っている。今年も８月から９月にかけて、この海を訪れて、ザトウクジラたちの撮影を行う予定だ。

　今年は、どんな親子クジラに出会えるのだろうか。今からわくわくする。（写真・文：海洋フォトジャーナリズム　越智隆治（おち・たかじ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■おち・たかじ　１９６５年、神奈川県生まれ、千葉県浦安市在住。慶応義塾大文学部卒。産経新聞社写真報道局を経てフリーの海洋フォトジャーナリストに。スキューバダイビングと海の総合サイト「ｏｃｅａｎ＋α（オーシャナ　ｏｃｅａｎａ．ｎｅ．ｊｐ）代表。大物海洋生物をテーマに世界中の海を舞台に撮影し、これまでのダイビング数は７０００本。「海からの手紙」（青菁社）、「ＷＨＡＬＥＳ！　クジラ！大写真集」（二見書房）など著書多数。個人のウェブサイトは、ＩＮＴＯ　ＴＨＥ　ＢＬＵＥ（ｔａｋａｊｉ－ｏｃｈｉ．ｃｏｍ）。バハマでタイセイヨウマダライルカと泳ぐクルーズなど世界中の大物海洋生物と泳ぐツアーを企画している。

　【ガイド】

　越智隆治（おち・たかじ）さんは１０年以上にわたってトンガの親子クジラを撮影していますが、ある年に遭遇したザトウクジラの親子との交流が、写真絵本「まいごになった子どものクジラ」（越智隆治著／小学館発行、本体１３００円＋税）になっています。また、この写真絵本の一部が抜粋され、来年２０１５年から小学校２年生が使う道徳副読本「どうとく２　みんな　たのしく」にも掲載されることになりました。３ページにわたって写真５枚を使って紹介しています。