１イニング限定の登板で、観客が何を自分に求めているか、知っていた。「スピードだけしっかり出しに行った」。阪神の鳥谷に投じた初球でいきなり１６１キロ。そして２球目に１６２キロ。巨人時代のクルーンが２００８年６月、ソフトバンク戦で記録した１６２キロに並んだ。

　この日に投じた２３球中２１球が直球。このうちなんと１２球が１６０キロ台で、巨人の阿部に対する初球も１６２キロを記録した。

　２０歳の若武者。登板のない日は３番に座ることもある二刀流だが、これほどの速球の持ち主は世界でも希少だ。一流打者への道はできれば忘れ、超一流の速球投手を目指してほしい。必ずもっと、速くなる。

　試合前には、先発で投げ合う同期生、阪神の藤浪とキャッチボールを始め、スタンドを沸かせた。観客を喜ばせるために２人で決めたのだという。そうしたショーマンシップをさりげなく、さわやかに行えるところがいい。遠投を終えると互いに歩み寄ってグラブでタッチし、試合に臨んだ。

　このとき大谷は、甲子園球場のスピードガンは右打者の外角寄りが高く表示されると、藤浪から本拠地の秘密も伝授されていたのだという。

　１６０キロ台連発の大谷に、藤浪は「ちょっと異次元」と話したが、自身もこの日、自己最速の１５６キロを出した。十分に速い。おそらく、もっと速くなる。２人の投げ合いは、日本球界の未来を感じさせてくれた。

　いや２人だけではない。大谷に続いてマウンドに上がったオリックスの金子は「大谷の後では直球が投げにくい」と、逆にすべて変化球でセ・リーグの強打者を翻弄した。個性際立つ投球術には快速球とは別の味わいがある。

　野球、面白いぞ。

　そう思わせてくれるオールスターゲームだった。

　≪力と力の勝負　ファン魅了≫

　阪神を最後に引退した金本知憲（かねもと・ともあき）さんから「まっすぐが来ると分かっていて空振りしたのは、クルーンだけ」と聞いたことがある。

　巨人の阿部は、そのクルーンの球をミットで受けていた。オールスターの打席で大谷の１６２キロを体感し、「むっちゃ速かった。クルーンより大谷君の方が制球がいいし、ボールの質も全然上だよ」と話した。

　先頭打者の鳥谷は「１６２キロの打席にはなかなか立てないと思うので、いい思い出になりました」と話した。昨季６０本塁打のバレンティン（ヤクルト）は「ハヤイネエ」。そして４番のマートン（阪神）はこう話した。

　「もし彼がメジャーでプレーするようになれば、そのときは子供たちを球場に連れて行って、『パパは彼と日本で対戦したことがあるんだよ』って言えるかな」

　賛辞のオンパレードだが、もっとすごいのは、鳥谷が１６０キロを左前に、バレンティンも１６０キロを中前に、マートンは１５７キロを右翼線に、いずれも芯で速球をとらえて打ち返していることだ。

　オリックスのぺーニャも、藤浪の１５３キロ速球をフルスイングで完璧にとらえ、左翼席に超特大の３ラン本塁打をたたき込んだ。マウンドで藤浪が苦笑いを浮かべるほどの、すさまじい当たりだった。

　力と力の好勝負の連続は、オールスターならではのものだったかもしれない。ただ彼らには、人を興奮させる力と技量と魅力がある。シーズンでも、もっともっとファンを楽しませてほしい。

　米メジャーリーグでは、２０１１年にレッズのチャプマンが球場表示で記録した１０６マイル（１７０．６キロ）が最速とされる。

　ノーラン・ライアンは１９７４年、「ドプラー・レーザー・レーダー」の計測で、１０８．１マイル（１７４キロ）を記録した。

　球速は測定時の条件でばらつきがあり、日米の記録とも公式のものではない。（ＥＸ編集部／撮影：安部光翁、山田喜貴、荒木孝雄、共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）