サー・ファーガソン監督が去った後の英プレミアリーグ、マンチェスター・ユナイテッドでは、ついに見られなかった笑顔だ。ブラジルのワールドカップでも見たかったとはもう言うまい。終わった話だ。

　独ブンデスリーガ、ドルトムントのホームスタジアム。１３日は８万人の大観衆がスタンドをクラブカラーの黄色に染め、香川真司（２５）を迎えた。繰り返される「シンジ・カガ」のコールばかりは黄色い歓声とはいえず、むしろ野太く、地鳴りのようでさえあった。

　香川も見事に歓迎に応えた。懐かしのスタジアムにフライブルクを迎え、トップ下で先発。３４分に中盤で反転してＤＦをかわし、右足アウトサイドで絶妙のスルーパスを送り、ＦＷラモスの先制ゴールに結びつけた。

　４１分にはそのラモスが右からグラウンダーのクロス。ニアやゴール前に走り込む攻守の選手の間をすり抜けたボールはファーで待つ香川の足元へ。これを右足インサイドで落ち着いてゴール左隅に決めた。

　地元テレビ局のアナウンサーは「おかえり、シンジ」と叫んだ。独紙ビルトは「ＫＡ－ＧＡＬＡ」（香川祭り）の見出しで報じ、香川に最高点の「１」をつけた。英紙ガーディアンは「シンジ・カガワのハッピー・リターン」と伝えた。マンＵのサポーターらは「なぜカガワを放出したのか」と怒りの声をあげた。

　後半１９分には足をつらせて交代したのは、マンＵでの出場不足が響いたのだろう。１７日の欧州チャンピオンリーグ初戦、アーセナル戦は欠場した。

　だが出番も居場所もなかったマンＵ時代とは意味が違う。あくまでリーグ戦に向けた温存。２－０の完勝でスタンバイのまま試合を終えたが、劣勢か同点のままなら出番もあり得た。何より、ゴールシーンにベンチでクロップ監督と絶叫しながら抱き合う姿が、チームでの立ち位置、存在感を示していた。

　≪トップ下　ここが僕の生きる場所≫

　表情ばかりではない。顔は見えなくとも、背中の躍動感がゲームを仕切った満足感と達成感を表しているようだ。

　香川真司の「おかえり」には、２つの意味がある。ひとつはもちろん、２年ぶりに復帰した古巣ドルトムントへの帰還。もうひとつは、マンチェスター・ユナイテッドで望んでも与えられなかったトップ下でのプレーだ。

　香川の持ち味を知るクロップ監督は迷うことなく、復帰デビュー戦で香川をトップ下に据えた。水を得た魚のごとく、香川もこれに応え、パスを配球し、ゴール前に顔を出し、ゲームを支配した。ドルトムントのトップ下は、彼がこれまで一番、輝いた場所であり、これからの生きる道でもある。

　ただし日本代表では「おれにはトップ下のＤＮＡがある」と豪語する本田圭佑（けいすけ、２８）が君臨してきた。その本田がまたＡＣミランで絶好調だ。１４日のパルマ戦では絶妙の先制アシストを決めると、２点目はＤＦの背後に走り込み頭で決めた。

　開幕戦に続く２戦連発には辛口の地元各紙もこぞって高得点をつけ、ガゼット・デロ・スポルトは「考え抜かれた素晴らしい動き」と評した。

　加えてドイツではマインツの岡崎慎司（２８）も好調をキープ。１３日のヘルタ戦に１トップで出場して２得点を挙げた。

　これでブンデスリーガでの通算得点は２８。レジェンド奥寺康彦氏の２６得点を上回り、日本選手歴代トップとなった。ちなみに３位は高原直泰の２５点、４位は香川の２２点。

　日本代表にとって欧州組の切り札３人の活躍はうれしい限りだが、４－３－３の布陣を敷くアギーレ新体制では、トップ下も１トップも、ポジションがない。３トップをこの３人と、大迫（おおさこ）勇也（２４）＝ケルン、柿谷曜一朗（かきたに・よういちろう、２４）＝バーゼル＝や、アギーレに抜擢され結果を残した武藤嘉紀（よしのり、２２）＝ＦＣ東京＝らと争うことになる。

　さらにはＪリーグ得点王の大久保嘉人（よしと、３２）＝川崎＝や進境著しい宇佐見貴史（２２）＝Ｇ大阪、原口元気（２３）＝ヘルタ＝らもこのポジションを狙っている。

　新生日本代表には香川や本田、岡崎にさえ安住の地が用意されていない。競争が互いを高める結果になるか、タレントをつぶし合うだけに終わるか。アギーレの手腕にかかっている。（ＥＸ編集部／撮影：ロイター、ＡＰ、共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）