快晴の下、噴火した御嶽山の頂上だけが雪のように火山灰に覆われ、まるで月面のような異様な姿をさらしていた。２９日午前、上空からヘリコプターで見ると、自衛隊員や警察官らが懸命に捜索活動を続ける様子がうかがえた。

　山頂付近にある神社や山小屋の周囲を集中的に捜索。グリーンの迷彩服の自衛隊員、警察官は薄ブルーと黄色の出動服姿だった。それぞれがヘルメットと白いマスクを着用し、かがみ込んで灰を掘ったり、救助した人を毛布にくるみ、担架に乗せていたりする光景が見られた。

　噴火から２日が過ぎても、火口からは白い煙がもくもくと高く上がっていた。山肌を覆う灰は太陽に照らされて乾燥し、ところどころにひび割れが生じていた。

　神社の社務所の屋根には噴火で噴き上げられた岩が転がったまま。山小屋も岩石の直撃を受けたのか、屋根が大きく壊れているところもあった。

　≪モノクロの世界　励まし合って下山≫

　降り注いだ噴石が山小屋にぶつかり、天井からは大きな音が響く。御嶽山の山頂に近い「二ノ池本館」支配人の小寺祐介さん（３４）は、逃げ込んできた登山者ら約５０人にヘルメットを配り、火山灰にまみれて下山した。

　山頂付近では多くの人が心肺停止で見つかった。「犠牲者が出てしまったのは、残念でならない」。小寺さんが“その時”を振り返った。

　「わぁー」。標高約２９００メートル付近にある山小屋に、数十人が叫びながら駆け込んできたのは２７日正午ごろだった。小寺さんが外を見ると、すぐ近くで噴煙が空高く舞い上がっていた。

　登山者を小屋の食堂に誘導すると、天井から大きな音。「ガンガンガン」。噴石が次々に降り注いできた。大きな石が当たったトイレは、屋根が崩れ落ちた。

　「このままでは危ない」。館内にいた人全員を、屋根が二重になった場所に集め、ヘルメットを配った。「ここなら屋根が頑丈だから大丈夫。安心して」

　窓から外を見ると、噴煙で真っ暗だった。突然雷が鳴り、雨も降ってきた。自家発電機で照明をつけた。さらに逃げ込んできた登山者はずぶぬれで灰にまみれていた。

　１時間ぐらい過ぎただろうか。石が降り注ぐ音がしなくなり、雨もやんだ。外に出ると、見たことがない風景が広がっていた。「色がない」。白黒の世界に、言葉を失った。足元には火山灰が１０センチ近く積もっていた。

　大声で登山者を励ましながら、９合目の山小屋「石室避難小屋」を目指し下山した。「１列に並んで。慌てないでゆっくりと」。時折吹き付ける強風に火山灰が舞い上がり、登山者は目や口元を手で覆った。

　石室避難小屋には、さらに１００人近い登山者がいた。「まだ誰かが来るかもしれない」。一緒にきた登山者の下山をスタッフに委ね、小屋に残った。小寺さんが下山したのは、２７日夕方だった。（ＥＸ編集部／撮影：写真報道局　大山文兄、甘利慈／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）