「Ｔｈｅ　Ｆａｌｌ」（邦題「落下の王国」、ベルリン国際映画祭最優秀長編映画青少年映画部門受賞）という映画をご存じだろうか。ストーリーよりも映像美が評価されたこの映画のワンシーンに、このゾウが登場する。この映画が上映された後、僕はこのゾウに会いたくて、インドの東に位置するアンダマン諸島を訪れた。

　≪６３歳ラジャンさん、海の中で悠々と≫

　アンダマン諸島は、インド洋のベンガル湾南部に位置する、インドの連邦直轄領。北緯１０度線の北側が大小３０２の島々からなるアンダマン諸島、南側が１９の島々からなるニコバル諸島。インド政府が国防上の理由から外国人の立ち入りを制限している。中心地はポートブレアだ。

　映画にも出演したこのゾウの名前は「ラジャン」といい、今年で６３歳になる。インドゾウの寿命は約６０年から８０年ということなので、人間で言うと、シルバー世代のゾウなのだそうだ。もともとこの地で林業に従事していて、２００２年までは、木材運搬の労を担っていた。その頃は、ラジャンさん（親愛の情と年上という敬意を込めて、さんと敬称で呼ばせてもらう）以外にも海中を泳げるゾウがいたそうだが、今では、このラジャンさんだけが「泳ぐゾウ」として、このアンダマン諸島のハブロック島にいて、余生を送っている。

　ジュゴンやマナティの先祖は、もともとゾウに近い陸上動物だったといわれている。確かに皮膚の感じとかは、似ているし、マナティの前足には、ゾウと同じようなひづめの痕が残っている。

　ゆっくりと海中を泳ぐラジャンさんを見守りながら、海に戻っていく生物の進化の過程を空想してみた。（写真・文：海洋フォトジャーナリスト　越智隆治（おち・たかじ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■おち・たかじ　１９６５年、神奈川県生まれ、千葉県浦安市在住。慶応義塾大文学部卒。産経新聞社写真報道局を経てフリーの海洋フォトジャーナリストに。スキューバダイビングと海の総合サイト「ｏｃｅａｎ＋α（オーシャナ　ｏｃｅａｎａ．ｎｅ．ｊｐ）代表。大物海洋生物をテーマに世界中の海を舞台に撮影し、これまでのダイビング数は７０００本。「海からの手紙」（青菁社）、「ＷＨＡＬＥＳ！　クジラ！大写真集」（二見書房）など著書多数。個人のウェブサイトは、ＩＮＴＯ　ＴＨＥ　ＢＬＵＥ（ｔａｋａｊｉ－ｏｃｈｉ．ｃｏｍ）。バハマでタイセイヨウマダライルカと泳ぐクルーズなど世界中の大物海洋生物と泳ぐツアーを企画している。