ベンチャーとタッグ

　マスク氏の計画は、米紙ウォールストリート・ジャーナル（ＷＳＪ、電子版）が米時間の７日に情報筋の話としてスクープ。英紙ガーディアンやロシアのニュース専門局ロシア・トゥディ（いずれも電子版）など世界の主要メディアが一斉に後追いした。

　ミニ衛星によるネット接続サービスは、９月にグーグルを退社し、人工衛星ベンチャー「ワールドビュー・サテライツ」を立ち上げたグレッグ・ワイラー氏と組んで行う。ワイラー氏はグーグルで人工衛星事業の責任者を務めていた。

　計画では、２５０ポンド（約１１３キログラム）と現在、商用利用している人工衛星の約半分の重さの世界最小の衛星約７００基を打ち上げ、広範囲をカバーする衛星群を構築。アフリカ大陸や中南米といったネット環境が未整備の地域に電波を送り、ネットユーザーの開拓を目指す。７００基という衛星群は、世界最大の人工衛星企業「イリジウム・コミュニケーションズ」の衛星群の１０倍の規模になる。

　マスク氏とワイラー氏は大規模な人工衛星製造工場の建設も計画しており、ある関係者はＷＳＪに「（立地をめぐって）最初の交渉がフロリダ州とコロラド州の当局者との間ですでに行われた」と話した。

　ネックは巨額事業費

　ネット環境が未整備の途上国に電波を飛ばす計画では、グーグルが地上２０キロ上空に浮かぶ大型気球を介し、無線接続を可能にする「プロジェクト・ルーン」計画を進めており、昨年６月、ニュージーランドで３０機を飛ばす実験を展開した。フェイスブックはソーラー式無人機で上空から電波を飛ばす計画で、ジャンボジェット機（ボーイング７４７）並みの超大型機の試験飛行を来年に行うと発表している。

　ここにスペースＸが加わるわけだが、もともとワイラー氏の主導のもと、約１０億ドル（約１１４０億円）を投じ、人工衛星によるネット接続サービスを計画していたのはグーグルだった。しかし、グーグル側が十分な開発ノウハウを持っていると確信できなかったため、ワイラー氏はグーグルを退社し、スペースＸと組み直したという。

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に乗組員を運ぶ「宇宙タクシー」事業を米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）から受注し、宇宙開発分野で実績を挙げつつあるスペースＸと、扱う無線帯域が広いワイラー氏のサテライツ社とのタッグは確かに理想の組み合わせのように映る。

　しかし、１０億ドルとされる事業費は巨額。スペースＸ側は衛星の製造コストを１００万ドル（約１億１４００万円）以下に抑える考えだが、技術面や法規制の問題もあり、容易ではない。もちろん、計画が成功すれば衛星７００基の打ち上げも自社で請け負うことができ、一石二鳥にはなるが…。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）