「お水取り」と聞けばまず、大松明（おおたいまつ）が、登廊を経て二月堂の欄干上に姿を現し、火の玉となった松明が通り抜ける風景を思い出す。今年３月１２～１４日に「修二会」の一部に触れる機会に恵まれた。荘厳かつ幻想的な風景の背後にある１カ月近くにおよぶ法会の存在を実感することができた。

　「修二会」の始まりは、大仏開眼（かいげん）の年にあたる７５２（天平勝宝４）年、東大寺の開山、良弁僧正の高弟であった実忠和尚（じっちゅうかしょう）が始めたものとうかがい、長い時間の連なりに驚く。この「修二会」の一部として、「お水取り」は始まった。

　「お水取り」の発生にちなんだ故事が面白いので紹介したい。実忠和尚が、「修二会」の「六時」（後述）の行法を始めた当時、「神名帳」を読んで全国の神々を二月堂に勧請（かんじょう）した。諸国の神々が競って二月堂にやってきたが、若狭の遠敷明神（おにゅうみょうじん）だけが、釣りに興じるあまり遅刻してしまった。遅れたおわびとして、閼伽（あか）水を献納すると約束した。その瞬間、白と黒の二羽の鵜（う）が磐石を割って地中から飛び出し、２つの穴から甘泉が湧き出して香水が充満したので、石で囲って閼伽井（あかい）とした。現在、二月堂の下にある若狭井（わかさい）という井戸がそれであり、以後毎年３月１２日の夜半すぎに、香水をくんで観音菩薩にお供えすることになった。そこから「お水取り」が生まれたというのである。神々の人間味あふれるエピソードは、どことなくユーモラスで、ほほ笑ましさすらある。

　≪壮絶な祈り　１２５０年間絶えることなく≫

　この法会の意味は、人間の貪欲、瞋恚（しんに）、愚痴の三毒は、さまざまな罪を生み、それが心の穢（けが）れとなって蓄積され、正しいことが見えなくなる。そこでその罪障をざんげし、清浄な身心を得ることで、禍や災難を取り除き、幸福を招こうというのである。

　行事を行う練行衆（れんぎょうしゅう）は、みずからの罪障はもちろん、全ての人々の罪過も代わってざんげする、いわば観音菩薩と人々のあいだの媒介者の役を果たす。したがって、「修二会」に携わる練行衆が強い覚悟を持ち、長期にわたる法会を乗り越えるには、日々の心身の鍛錬が必要だ。僕の心を強くとらえたのはその練行衆の姿だった。

　「修二会」は２月２０～２８日までの前行（準備期間）と、３月１～１４日までの本行とに分かれる。修二会は、練行衆が普段の生活を断ち切って精進し、心身を清める期間。身につける紙衣（かみこ）や差懸（さしかけ）という特殊な履物を整えたり、「花ごしらえ」と呼ばれる、須弥壇（しゅみだん）を荘厳するための椿の造花をつくるのもこの時期だ。総別火（そうべっか）になると、練行衆は大広間に集まって起居寝食をともにし、茶湯は制限され、私語も許されず、暖は廊下の火鉢のみ。２月下旬の厳しい寒さのなかの行は並大抵ではない。

　こうして１４日間にわたる本行に入っていく。「六時の行法」といわれるように、一日が日中、日没、初夜、半夜、後夜、晨朝の六時に分けられ、「散華行道（さんげぎょうどう）」「称名悔過（しょうみょうけか）」「五体投地」など、激しい所作を伴う行法が毎日欠かすことなく繰り返される。

　一日一食、心身にとってかなりきつい行事に明け暮れる。「南無観（なむかん）、南無観、南無観」と繰り返される宝号。身体を投げ打つ音、そして静寂。寒さの中、身を酷使し、すり減らして祈り続けるのだ。

　よく知られているのが「達陀（だったん）」と呼ばれる火と水の行法だ。３月１２～１４日の後夜の終わりに、火天役と水天役の練行衆が対になり、火天役は堂内で大松明を、人々の煩悩を焼き尽くさんとばかりに打ち振り引き廻（まわ）す。最後に大きな松明が礼堂の床板に打ち据えられると、膨大な火の粉が飛び散る。その様子は、華麗かつ幻想的だ。

　修二会の行法は、１４日の夜半に終わる。全身を酷使し、声を出し続け、炊き上げるすすで身を黒く染めながら、消耗しきった練行衆は、この「修二会」を終えた後、どのような思いを抱くのであろうか。

　１２５０年もの間、戦火の中でも一度も欠かさず、この「修二会」は執り行われてきた。自らをささげ、万民の幸福を願うという強い動機は、「不退の行法」と呼ばれる由縁だろうか。その命がけの壮絶な祈りの姿は美しく、同時に長きにわたり願われてきたものの重みを感じた。（写真・文：俳優・クリエイター、京都国立博物館文化大使　井浦新（いうら・あらた）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■いうら・あらた　１９７４年、東京都生まれ。代表作に第６５回カンヌ国際映画祭招待作品「１１．２５自決の日　三島由紀夫と若者たち」（若松孝二監督）など。ヤン・ヨンヒ監督の「かぞくのくに」では第５５回ブルーリボン賞助演男優賞を受賞。

　ＮＨＫ「日曜美術館」の司会を担当。２０１３年４月からは京都国立博物館文化大使に就任した。一般社団法人匠文化機構を立ち上げるなど、日本の伝統文化を伝える活動を行っている。カメラを手に３２カ国をめぐるＮＨＫＢＳプレミアムの現代史紀行ドキュメンタリー「井浦新アジアハイウェイを行く」に出演中。