三菱電機の宇宙事業　巨大電波望遠鏡「アルマ」　生命の起源探求 (3/6ページ)

　アルマを構成する６６台のアンテナのうち、日本は１６台を担当している。内訳は主鏡の口径が１２メートルのアンテナが４台、７メートルが１２台。これらのすべてを三菱電機が製造した。同社は過去に、ハワイ島のマウナケア山頂にある反射式望遠鏡「すばる」や、野辺山宇宙電波観測所（長野県南牧村）の電波望遠鏡など、数々の重要プロジェクトを手がけた実績がある。

　「でも今回は過去に直面したことがない難題が待ち受けていた」。プロジェクトを指揮したインフラ情報システム部の大島丈治望遠鏡プロジェクト部長はそう振り返る。

　むしろ大変だったのは、小さいアンテナの方だった。なぜなら、骨組みの素材に鉄を採用しているからだ。

　ふつう、サブミリ波をとらえる電波望遠鏡には鉄の骨組みを使わない。鉄は温度変化などに弱く、ゆがみやすいからだ。ゆがめばそれだけ観測精度は落ちる。このため、欧米のアンテナや口径１２メートルのアンテナは、軽くて強度に優れ、かつゆがみにくい炭素繊維強化プラスチックを用いている。７メートルのアンテナだけ鉄を採用したのは、予算の制約があったからだ。

高い観測精度を保つため、主鏡はお椀の放物面を一定に保つ必要がある