【ＵＳＡ！　ＵＳＡ！】（１４）フロリダ州　温水求め集合　マナティーと泳ぐ (1/4ページ)

　メキシコ湾に面したフロリダ半島北西部の町「クリスタルリバー」。早朝暗いうちに入り江へと静かにボートを出す。ウエットスーツに着替え、定刻の午前７時と同時に水温２０度ほどの冷たい水へと入る。水中をのぞき込むと、褐色の水草に覆われた薄暗い水の底に、体長３メートルほどの丸々とした灰色の巨体が何体も横になっていた。絶滅危惧種として知られる海洋哺乳類のアメリカマナティーたちだ。寝ていても呼吸のため約１５分に１回水面に顔を出すが、睡眠中にやってきた訪問客にはまったく興味なさそうに、再び水の底へと沈んでいった。

　フロリダ半島からメキシコ湾、カリブ海にかけて生息するアメリカマナティー。人魚のモデルとも言われるが、体重は１トン近くにもなる丸い巨体とうちわのような尾びれ、シワシワの顔は愛嬌（あいきょう）たっぷり。沿岸部の浅瀬や河口などに生息し、水草のアマモやホテイアオイなど食べる草食性の哺乳類だ。

　温かい海に住むマナティーたちは寒さにからきし弱い。太っているように見えるが厚い脂肪層はなく、水温が２０度を下回ると弱って死に至ることもある。

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