【世界自転車レース紀行】（２９）イタリア　女性最高峰の戦い「ジロ・ローザ」 (3/4ページ)

　第６ステージは途中３つの山岳を越える１０２キロのコースレイアウト。萩原の所属するウィグル・ホンダには総合優勝を狙うマラ・アボット（アメリカ）とエリサ・ロンゴ・ボルギーニの２人のエース選手がいるため、チームから萩原に課せられた指令は、エースのために走ること。具体的には、得意の登坂力を生かし、アタックをかけて先行、萩原を追うライバルチームの体力を奪うというものだった。

　そして、この日は作戦通りに萩原を含む７選手の“逃げ”が序盤に決まると、終盤に追撃を仕掛ける有力選手たちの集団が追いつく展開となった。そこにはしっかりとウィグル・ホンダのエースも含まれていた。そして最後の山岳で再びアタックを仕掛け、今度は単独で先行した。

　「できるだけ長く逃げて、他のチームにダメージを与えたかった」と話す萩原、ゴールが近づくにつれて、徐々に萩原と追走集団とのタイム差が詰まってきたが、残り５キロを切ってから、その差は３０秒で保たれ続けた。エースのために一生懸命走っていた萩原だが、残り１キロを切って、後ろを振り返ったときに、後続が追いついてこないことを確認。ここからは自分の勝利を目指して、向かい風の中で懸命に走り続け、自身にとって欧州での初勝利となるうれしいステージ優勝を挙げた。またチームとしても、総合上位にいる選手を何人か振るい落とす結果となり、萩原の走りは大いに評価されたのだ。

東京五輪でのメダル獲得も現実味