最近、『ジャンル別　洋書ベスト５００』を出した渡辺由佳里さんはこう話す。彼女はボストン在住の文筆家で米国の大学事情にも詳しい。

　米国の高校生の大学選びには二つの特徴があるという。まずローカルの大学を重視する。地元で評価の高い大学で人脈を作り、そのままその土地の企業で仕事をするためだ。もう一つは大学名よりもどういう環境で大学生活を送りたいかに重きをおく。都市名優先だ。だからグローバルブランドとか東部に関心のないテキサス人にハーバードの神通力がきかない。

　現在、日本で米国の大学というと　グローバル化＝スーパーエリート＝米国有名大学を頂点としたピラミッドの図式が大手を振っているように感じる。

　「東大をトップとする日本の大学入試偏差値ランキングのイメージをそのままアメリカの大学にあてはめた結果だと思います」と渡辺さんは語る。

　更に、日本でサンプル数の多いＭＢＡ（経営学修士）の経験談が、米国の大学像として拡大解釈されている節がある。しかも、中国や韓国に代表されるアジア圏の留学生はブランド信仰が強い。経済が活況化しているアジアの中で日本は後塵を拝するのではないかとの危機感が、日本のメディアや学生の目を一層ブランド校に向かわせる。　

　しかし、それは歪んだ米国大学像である。そこで米国の高校生はどういう大学の選び方をするのか、渡辺さんに聞いてみよう。

　「成績以外にも、何をしたいのか、何を学びたいのか、学生生活をどういう場所で送りたいのかなどで決めます。まずは大きい大学か小さい大学か。小さいほうが好きな子にはリベラルアーツ専攻の学校を薦めます。こちらのほうが教授から直接教えてもらえることが多く、じっくり学べます。次に田舎か都会か、西か東か、北か南か、校風が自分に合っているかどうか、といったところです」

　学びたい専攻が強い大学を選択するが、それには大学の周辺環境も含まれる。例えばウォール街やメディアで働きたいと思う学生はコロンビア大学やニューヨーク大学を選ぶ。インターンでコネを作れるからだ。演劇や音楽が好きで脳科学に興味を抱いていた渡辺さんの娘さんはニューヨーク市に行きたいという願望が強く、人種が混じっていてリベラルで脳科学に強いという理由でコロンビア大学に進学した。

　日本では有名大企業への就職率から大学を選ぶ傾向があるが、そもそもアメリカの学生は「なんとなく安心な大企業に就職しよう」と思って大学を選ばない。

　「どんなに有名大学の出身でも、親の強力なコネがないかぎりは、インターンや仕事の経験がない卒業生にまともな就職はほぼ無理です。そこが日米の決定的な差です」と渡辺さん。

　したがって大学生の間にインターンをしながら就きたい職業を考える。大学院進学が必須の専門職を選ぶ学生は、そのコースで必要とされることを勉強し、専門職以外はインターンやアルバイトで経験を積み、卒業後にその経験を活かした分野に就職するのが通常だ。　

　日本のような新卒での定期採用がシステムとして存在しない。このことが自主性尊重の文化と並んで米国の高校生が自ら真剣に専攻学科を決める大きな要因となっている。

　話を伺ってみると、至極当然の道理だ。

　また一般的に、中央集権的な国では首都を中心とした大都市の大学をめざし、地方分権が進んでいる国では大学の選択は分散する傾向にあるが、米国は後者というわけだ。

　「アメリカで初期に発展したボストン市とその周辺には古い大学が多く、長い歴史があるために全米のみならず国際的に名前が知られています。それゆえ、全米や海外から学生が集る傾向があります。そういった意味では、ボストンは全国区であり世界区という特殊な例です」と、ボストンを例に米国を語る危険性についても渡辺さんは注意を促す。

　「グローバル化の大将」と崇められる米国だが、国内は一部を除けば多数の他国と同じで「国内派」がメインである。それが当たり前だろうと思う感覚を常に持ち続けておきたいものだ。

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