３本柱、ノルマ１５勝以上

　田中は会見の冒頭、「（ヤンキースに）最大限の評価をしていただいた。世界の有名な名門チーム。今までと違ったものを感じながらプレーするのではないか。全く環境が変わるが、どうなるか楽しみ」と新たなステージへの期待を語った。

　ＡＰ通信によると、７年総額１億５５００万ドルの契約は、２０１２年にレンジャーズに加入したダルビッシュ有（ゆう）投手（２７）の６年６０００万ドルを大きく上回り、大リーグ史上でも投手では５番目の巨額契約。また、日本選手のこれまでの最高額はイチロー外野手（４０）がマリナーズと結んだ０８年からの５年契約で、総額９０００万ドルだった。

　新天地でのプレーについて田中は「今までやってきた持ち味、スタイルを出してから、そこからどうするかを臨機応変に適応していきたい」と話し、高まる期待に対しては「背負えるものは背負うが、つぶれるようなことはしたくない」と言い切った。ただ、自分のペースでプレーし続けることは重要だが、スタイルは何であれ結果として、１５勝以上の勝ち星が当然のノルマとして求められる。昨季はプレーオフ進出を逃し、巻き返しを図るヤンキースにとって、手薄な先発陣の立て直しは喫緊の課題。左腕エースのサバシア（３３）、昨季１１勝の黒田博樹（３８）と並ぶ３本柱としての田中への期待は大きい。

　「重圧」に真っ向勝負

　そんな田中といえども、大リーグで活躍するにはクリアすべき課題が何点かあるが、その最たるものは過密日程への慣れだ。日本のプロ野球では週に１、２日、試合がない日があるが、大リーグではオフは月に１、２日しかない。このため、日本では先発ローテーション投手の登板は「中５、６日」が常識だが、大リーグでは「中４日」が基本。１００球前後の投球数制限を設けて、先発投手にはよほどのことがない限り完投はさせないのが大リーグの流儀だが、楽天では「中６日」で先発することが多かった田中にとっては、この２日の差は大きい。しかも、移動範囲は日本の約２５倍という広大な国土だ。ダルビッシュも、一昨年と昨年のシーズンでは、疲れから途中１カ月余の「失速」を経験している。

　この点について田中は「失敗もすると思うが、繰り返していく中で適応していきたい」と気を引き締める。

　だが、心配は不要。田中の適応力の高さは折り紙付きだ。これまでは駒大苫小牧高、楽天と、実績の乏しいチームの先頭に立って自らの右腕でチームを頂点へと導いた田中。今度はメディアの目も厳しい名門での「重圧」の中で、真っ向勝負を挑む。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）