「支援のおかげでここまで来られました。楽しんでください」。午前６時ごろ、釜石駅での上り一番列車の出発前、運転士、佐々木光一さん（４２）は車内で深々と一礼。白、赤、青に塗り分けられた１両編成の列車が動きだすと、乗客約３０人から拍手が湧いた。

　三陸鉄道は震災からわずか５日後の２０１１年３月１６日に一部で運行を始め、復興の象徴になった。「あまちゃん」効果で、全国から観光客が訪れるようにもなった。線路や橋が津波で寸断、当初は再建が厳しいとみられたが、９０億円を超えた復旧費用の大半を国が負担。運行区間を段階的に増やしてきた。

　この日は、南リアス線で最後まで不通になっていた吉浜－釜石間の１５キロが復旧。６日には北リアス線（宮古－久慈、７１キロ）の不通区間が解消し、震災から３年余りで全面的に復旧。地域の足としての存在感を取り戻し、観光客の呼び込みや産業の復興を支える。

　「ここまで津波にやられたんだな」。一番列車に乗った釜石市の仮設住宅で暮らす川畑宰さん（７３）は、川沿いの自宅跡地にカメラを向けた。震災前は、大船渡市の病院に入院していた妻を見舞うためによく乗った路線。「昨日は緊張して眠れなかった。やっぱり懐かしいです」

　神戸市西区から訪れた会社員、沖英幸さん（５０）は、阪神大震災の記憶と重ねながら「当時は津波の被害を見て言葉にならなかった。感慨深い」と話した。

　父親と乗った小学１年の菊地真理恵さん（６）は「うわー」と声を上げ、沿道で大漁旗を力いっぱい振る男性を見つめた。唐丹駅（釜石市）で上下の一番列車がすれ違うと乗客は手を振り合った。復旧工事が続く海辺に朝日が反射し、水面がきらきらと輝いていた。

　大船渡市の盛駅では午前１１時、新潟県の工場で新造されたレトロ車両の記念列車が出発。望月正彦社長は「全国の協力に心から感謝したい。地域の活性化に貢献していく」と誓った。結婚５０周年の記念にと長女が応募し、夫との３人で乗った市内に住む鈴木絹子さん（７５）は「最高の結婚祝いになった」。大役を担った運転士の和田千秋さん（４９）は津波で自宅や親族を失った。「やっとこの日にたどり着けた。支援への恩返しの意味も込めて運転したい」と話し、乗り込んだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）