「夢の超特急」と呼ばれ親しまれた０系は、東京オリンピックの開催に合わせて１９６４年１０月１日に東海道新幹線としてデビュー。以来４４年にわたり運用され、２００８年１１月末に定期運行を終えて引退した。

　そんな０系の「生みの親」として知られる、第４代国鉄総裁の十河信二（そごう・しんじ）氏が愛媛県出身であることや、今年３月に予土線が全線開通４０周年になることなどをきっかけに誕生したのがこの「鉄道ホビートレイン」だ。

　「四国に悲願の新幹線！」「日本一遅い新幹線」などの見出しでメディアに取り上げられ、昨秋から注目を集めていた「団子鼻」の晴れ姿に、出発式の舞台となったＪＲ宇和島駅は歓声に包まれた。

　ディーゼル車の「キハ３２形」を改造して作られた車両は最高時速８５キロという“本家”とは比べものにならないマイペースで、のどかな田園風景の中や「最後の清流」四万十川のほとりなどを縫うように走る。

　青色を基調とした車内の大きなショーケースには、定期的に入れ替えられる鉄道模型が展示され、まるで博物館。また、０系で使用されていた転換座席が設置されている一方で、上を見れば吊り革があるなど、何とも不思議な空間を作り出している。

　≪清流ほとりをトコトコと…≫

　ＪＲ四国予土線「鉄道ホビートレイン」が営業運転２日目を迎えた３月１６日、午前６時３２分に江川崎駅を出発する始発列車を狙ってみた。

　１両編成でトコトコ走る団子鼻の姿はなんともユニークだ。穏やかな四万十川のせせらぎに包まれ、のんびりした気持ちでシャッターを切った。最近よく耳にする「ゆる鉄」という言葉は、こんな状況にもあてはまるのだろうか…などと思ってみたり。

　沿線の好ポジションには、その姿をカメラにおさめようと訪れた鉄道ファンの姿も。鉄道に詳しくない記者の質問に答えてくれた地元のファンは「桜の季節にはとっておきの撮影ポイントがあるんだよ」と、昨年（２０１３年）の写真を見せながらうれしそうな笑顔。ニュース取材など修羅場のような撮影現場とはかけ離れていて、拍子抜け、いや、ホッとした。

　ＪＲ北宇和島駅で偶然、団子鼻を見かけたという市内在住の主婦は「ビックリした！　一瞬何が走っているのかと。よく見るとかわいいわねぇ」といっぺんで気に入った様子だった。

　ＪＲ四国はこれまで予土線に「海洋堂ホビートレイン」「しまんトロッコ」という「変わり種」観光列車を運行しており、鉄道ホビートレインで３つ目となる。いずれ劣らぬ個性派ぞろいで、四国を旅する機会があれば、乗ってみることをお薦めしたい。（写真・文：写真報道局　尾崎修二／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）