「１００キロ級を決してあきらめたわけではない。どうすれば２０１６年に金メダルを獲得できるかを考えて、今後の計画を立てたい」。１００キロ級で２０００年のシドニー五輪金メダルに輝き、世界選手権でも３連覇した井上監督はこう力を込めた。

　男子１００キロ級はかつて、日本の“花形”だった。現行の体重区分となった１９９９年以降に実施された世界選手権は９回。うち、日本は５度制した。９９年と２００１、０３年が井上監督で、０５年が現代表コーチの鈴木桂治（けいじ）、そして１０年に穴井隆将（たかまさ）が制した。しかし、期待された穴井が１２年ロンドン五輪で２回戦で散ると、昨年（２０１３年）の世界選手権は階級を上げて挑んだ小野卓志（たかし、了徳寺学園職）が５位に食い込むのがやっとだった。この１年の主要国際大会での優勝は誰もなし。４月３日現在、男子７階級の中で唯一、世界ランキング３０位以内に誰も入っていない。

　ロンドン五輪で、記者は日本男子が史上初めて一つも金メダルを獲れなかった惨状を目の当たりにした。このとき、先輩記者から言われた。「リオはもっと厳しくなるよ」。４年後のリオデジャネイロ五輪に向け、特に危機的状況にあるのが１００キロ級なのだ。

　井上監督は大学年代など２０代前半の選手を優先して国際大会で起用するなど、リオを見据えた強化を本格化させるという。「ピンチをチャンスに」ではないが、今回の出来事を再建の好機ととらえるべきだ。仮に、一人の“天才”がいまの時代にいれば、その選手におんぶに抱っこで結果も残せたかもしれない。しかし、それでは選手層の空洞化は免れなかっただろう。強化システムを確立できれば、やがては階級全体のレベルアップが可能になる。２年後に迫った五輪へ、強化陣の手腕に期待したい。（田中充／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）