「脚本を渡され映画のタイトルを目にしたとき、一瞬、これはコメディーかなと思いました。宇佐市が鳥の空揚げで有名で、映画化が真剣な町おこしの一環だと知って、撮影では気を引き締めて臨みました」と高橋。タイトルのＵＳＡは、宇佐市の「うさ」と、鳥の空揚げが大嫌いな主人公・彩音の“逃亡先”である米国（ＵＳＡ）をかけたものだという。

　５年ぶりに彩音（高橋）は米国から宇佐市の実家へ戻ってきたが、鳥の空揚げ専門店を営む父の隆輔（石丸謙二郎）は口をきこうともしない。店を継がせようとしても、彩音は首を縦に振らず、米国へ渡って金にだらしない現地の男と結婚してしまったからだ。隆輔は、バツイチとなった彩音が連れ帰った元夫の連れ子、シャーリー（プリンセス・アプラク）を見るや激高し、彩音との対立をさらに深める。そんなある日、隆輔は心筋梗塞で倒れ、店が立ち行かなくなってしまう。市内には米国製フライドチキンのチェーン店が進出してきて…。

　初主演「勝負どころ」

　高橋は映画初主演。作中では慣れない英語や宇佐市の方言でのやり取りが多く、映画を待ち望む宇佐市民の期待も背負ったことで、プレッシャーは並々ならぬものだったろう。だが当の高橋は冷静そのものだった。「ここが私の勝負どころ。ありがたい挑戦と受け止めていたので、苦ではありませんでした」。実は、高橋にはあえて自分を追い込まねばならない理由があった。

　「私は『モーニング娘。』を卒業後、人気グループの看板に頼らず、高橋愛という一人の存在を世間に認めてもらわなければならない－との一心でこの３年間を突っ走ってきたんです。（プロデューサーの）つんく♂さんが『モーニング娘。は修行の場』とよく言ってました。それは今も一緒。私はあえて恵まれているとはいえない仕事環境を選んだので、気を抜いたことはありませんでした」

　やがて彩音は隆輔を助けようと鳥の空揚げ作りを決意し、鳥の空揚げの味を競うコンテストに備えることになる。思い立ったらすぐに行動に移す彩音にはどこか高橋と似ていて、共感もしたし、愛着がわいたそうだ。さて、鳥の空揚げといえば高橋の大好物だという。「母がよく家で作ってくれた、できたてほやほやが大好き。でも本場・宇佐市の空揚げにやはり味ではかないませんね。冷めてもおいしいから不思議です。彩音は鳥の空揚げが嫌いだったので、撮影中の私は食べられないもどかしさでいっぱいだったんですよ」。９月２０日から有楽町スバル座ほかで全国順次公開。（文：高橋天地（たかくに）／撮影：寺河内美奈／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たかはし・あい　１９８６年９月１４日、福井県生まれ。２００１年、「モーニング娘。」の第５期メンバーに合格。第６代目リーダーとＨｅｌｌｏ！Ｐｒｏｊｅｃｔリーダーとして活動。１１年に卒業後、本格的に女優の道へ。映画出演作は、１１年「シェアハウス」、１３年「恐竜を掘ろう」など。１３、１４年のミュージカル「赤毛のアン」では主演を務める。夫はお笑いタレントのあべこうじ。

　※映画紹介写真にアプリ【かざすンＡＲ】をインストールしたスマホをかざすと、関連する動画を視聴できます（本日の内容は６日間有効です＜２０１４年９月２４日まで＞）。アプリは「Ａｐｐ　Ｓｔｏｒｅ」「Ｇｏｏｇｌｅ　Ｐｌａｙストア」からダウンロードできます（無料）。サポートサイトはｈｔｔｐ：／／ｓａｎｋｅｉ．ｊｐ／ｃｌ／ＫａｚａｓｕｎＡＲ