証拠に耳や尻尾、抗議２万件

　ＡＰ通信などによると、この方針は全米でコヨーテの保護活動を続ける「プロジェクト・コヨーテ」の責任者、カミラ・フォックス氏らが、州内で毎月のように開催されているコヨーテの狩猟コンテストを禁止するよう請願していたことを受け、州漁業狩猟委員会が決定した。

　特に問題となったのが州北東の町エイディンで毎年２月に開かれているコンテストの「コヨーテ・ドライブ」。２０１３年には約２４０人が参加し、４２頭のコヨーテが犠牲になった。参加者は獲物を仕留めた証拠としてコヨーテの両耳や尻尾、足などを見せる必要があり、このコンテストが国内メディアの注目を集めると、６０００人以上が反対署名を州漁業狩猟委員会に提出。８回目となる今年２月のコンテスト１週間前には委員会が可能な禁止措置に乗り出す方針を示したものの、コンテストが強行され、手紙や電話による抗議は２万件を超えた。

　１２月に行われた州漁業狩猟委員会の投票は賛成４、反対１の圧倒的多数でコンテストの禁止を決定。請願を出していたフォックス氏は「不道徳で非難されるべきこうした残虐な狩猟が禁止に追い込まれたことは、カリフォルニアの歴史に新たな１ページを刻む出来事になった」と今回の決定を評価した。

　個体数増加の指摘も

　ただ、決定内容には大きな欠陥がある。禁止されるのは賞金や賞品を懸けたコンテストだけ。賞が出なければ、ハンターは１年中、無制限にコヨーテを狩ることができる。州漁業狩猟委員会のジャック・ベイリス副委員長も「州は狩猟者に対し、捕獲してよい捕食動物の数をいずれ制限して決める必要がある」と語る。

　それでも、今回の決定に牛やニワトリを飼育する牧場主らは猛反発している。米農務省の最新の統計によると、１０年のカリフォルニア州での野生動物による牧牛被害は４００万ドル（約４億７２００万円）以上。襲撃回数が最多なのは「カリフォルニアではそこら中で見かけることができる」（地元狩猟協会幹部）というコヨーテだ。

　ここ数年にわたってコヨーテの狩猟コンテストが増加してきた背景には、こうした被害の拡大があるとされ、牧場主が主催者となって最も多くのコヨーテを仕留めたハンターに現金やベルトの留め金、狩猟用品などを賞品として贈るイベントがカリフォルニアや近隣の州で定着してきた。

　環境団体側は、コヨーテが自然界でネズミなどの害獣や動物の死体を処理する重要な役割を担っているとして保護の必要性を訴える。ただ、カリフォルニア州魚類野生生物局の科学者、スコット・ガードナー氏はコヨーテは絶滅の危機にはなく、逆に個体数は増加していると指摘しており、データ上は保護の動きが広がりづらい環境にある。

　絶滅危惧種への誤射防止

　こうした背景もあって、ハンター側は今回の規制を意に介する気配がない。過去のコンテストでコヨーテ１４頭を仕留め、賞を獲得した経験を持つハンターのカーチス・ライト氏は牧場主から無料でコヨーテ狩りを請け負う意向を示し、「カネや賞のためではなく、他のハンターと野原で友好的に狩猟数を競い合うのが目的。コヨーテの干し肉をつくるために猟に出る」とうそぶく。

　ただ、コヨーテ猟の禁止を求める声が上がった背景には、ハンターが誤ってコヨーテと姿が似ている絶滅危惧種のハイイロオオカミを撃ち殺してしまう事態を避ける狙いもあった。衛星利用測位システム（ＧＰＳ）を付けたハイイロオオカミがここ３年にわたり、オレゴン州から北カリフォルニアに越境してきていることが分かっており、実効性ある禁止措置が州側に求められることは論をまたない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）