４度目の候補で芥川賞に輝いた小野さんは大分県生まれ。東京大大学院を経て、仏パリ第８大学で文学の博士号を取得。現在は立教大文学部准教授。

　受賞作は東京でカナダ人の同棲（どうせい）相手に去られ、幼い息子を抱えて田舎に戻ってきた女性が主人公。深い孤独にさいなまれた女性が、９年前のカナダ旅行の記憶を思い起こしながら立ち上がっていく姿を描く。

　西さんはイラン・テヘラン生まれ。大阪とエジプト・カイロで育ち、関西大学卒業後、雑誌ライターを経て２００４年デビュー。直木賞候補は２度目。

　受賞作は上下２巻にわたる大作。少年時代をエジプトで過ごした主人公が、離婚した両親や個性的な姉、近所のおばちゃんらとの付き合いの中で自我を確立していくさまを描く。

　贈呈式は２月中旬、東京都内で開かれる。賞金は各１００万円。

　≪小野さん　他界した兄への思いも込めて≫

　「芥川賞の候補が４度目だと知って、娘は『じゃあ３回も落ちたの？』って。ハハ」。冗談交じりの巧みな話芸で、周囲を笑いの渦に巻き込む。率直な物言いの小学生の娘ら１男３女に囲まれて、「いつも鍛えられていますからね」と笑みを見せる。

　カリブ海の仏語圏文学の研究で知られ、現在は立教大で批評理論などを教える。創作願望が頭をもたげたのは大学院時代。大江健三郎や中上健次といった「土地の力」を見つめた作家を愛読し、海外作家の原書にも浸るうち「自分でも書いてみたい」と筆をとった。濃密な作品世界は、生まれ故郷である大分県の最南端、リアス式海岸に縁取られた小さな集落の風景と重なる。「とびきり面白いお話をしてくれるおじさんやおばさんとか、存在自体が嘘のような変わった人たちがたくさんいて、都会とは違う独特な時間が流れている。一つの土地を掘り下げていくことで何か普遍的なものを描けたら」

　そんな海辺の集落を舞台にした受賞作「九年前の祈り」では、幼い一人息子を抱えて郷里に戻ったシングルマザーの苦悩と救いを描く。９年前にカナダの教会で郷里の女性たちとともにささげた「祈り」が、現在の主人公の心境と重なっていく場面が印象的だ。

　地元に残った３つ上の兄が昨年１０月に脳腫瘍のため他界。余命を知らされ確実に迫り来る兄の死を思いながらの執筆だった。

　「長い学生生活を経済的にも援助してくれ、とてもかわいがってくれた。あの『祈り』の中には、僕の兄への思いも込められているのかもしれない」。天国の兄にも、きっと吉報は届いている。（海老沢類／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）