「何も手につかない」

　「後藤さんは２回も画像に登場させられ、自らの意思ではない文章を読まされている。なぜ、こんな理不尽なことの道具に使われなければならないのか」

　後藤さんと番組を制作した経験のある元ＮＨＫプロデューサーで武蔵大教授の永田浩三さん（６０）は怒りをあらわにした。

　フリージャーナリストとして、たびたび紛争地域で取材していた後藤さん。視線は戦闘そのものよりも、紛争に巻き込まれて苦しむ子供ら弱者に向けられていた。

　そんな後藤さんが人質となり、取引材料として使われている。「２４時間」の期限が迫る中、永田さんは「気が気でなく、仕事や他のことが何も手につかない」という。

　２０１０年１０月、後藤さんが訪れ、紛争地帯で暮らす子供たちの話をした長崎市の児童養護施設「明星園」の園長、奥貫賢治さん（６６）も「２４時間というリミットがもどかしい」と焦りをにじませた。

　明星園のほかにも、全国各地の学校などで、後藤さんは海外取材で得た経験を日本の子供たちに伝えてきた。奥貫さんの胸には、園児に優しく接する後藤さんの姿が刻まれている。だが、拘束後に公開された画像には憔悴（しょうすい）しきった姿が映っていた。「許されない卑劣な行為。人がなせる業じゃない」と憤る。

　政治的利用許せぬ

　後藤さんとともに人質となり、殺害されたとする画像が公開された湯川遥菜（はるな）さん（４２）。後藤さんが昨年１０月２２日に日本を出発し、シリアに向かったのは、拘束された湯川さんを救出するためだった。

　「もう１回シリアに行く」。出国２日前の１０月２０日、後藤さんから連絡をもらったというジャーナリストの前田利継（としつぐ）さん（４２）は「前回も１週間で戻ってくると言って、１週間後に帰ってきたから…」と悔しげに振り返る。

　ジャーナリストとして、後藤さんは中立性を大事にしていたという。それだけに後藤さんの政治的利用を「人の命を弄んでいる。許せない」と語る。

　前田さんが講師を務める駒沢大で後藤さんが講演した際、学生たちが後藤さんを囲み、談笑していた光景が強く記憶に残っている。

　期限が迫り、知人の誰もが後藤さんの救出を祈る中、前田さんは後藤さんに呼びかけるように話した。「無事に戻ってきてほしい。学生たちにもっともっと話をしてやってほしい」

　≪後藤さん母「残された時間わずか」≫

　後藤健二さんの母、石堂（いしどう）順子さん（７８）は２８日、東京都千代田区の参院議員会館で記者会見し、「健二に残された時間はわずかしかない」と悲痛な思いを語った。

　石堂さんは「健二はいつも『中東のお子さんたちの命を救いたい』と言っていた。（湯川遥菜（はるな）さんの）救出に行ったことが逆に出てしまった不幸を残念に思う」と話した。また「二度とこういうことが起こらないよう切に願っている」と語り、「健二はイスラム国の敵ではない」と改めて強調した。

　石堂さんは会見冒頭、安倍晋三首相にあてた文書を読み上げ、「健二の命を救ってください。残された時間はわずかです」と救出を訴えた。

　最初の動画公開から１週間以上が経過し、石堂さんの疲労もピークに達しているといい、会見は２０分足らずで終了した。石堂さんは最後に「息子が元気に帰りましたら、日本国にお役に立つような人間に成長するように伝えたい」と話し、後藤さん救出への希望を口にした。

　これまでの会見や取材では、後藤さんが幼いころに描いた絵や母の日にもらったメッセージカード、紛争地の子供たちを取材してきた後藤さんの功績などを公開し、真摯（しんし）な人柄を紹介してきた石堂さん。２８日未明にはイスラム国に対し「健二は悪意をもっていない。何か悪いことをしたとしたら母親として謝りたい。どうか息子を助けてください」と訴えていた。

　石堂さんは会見後も、事態の推移を見守るため、首相官邸に近い社民党の福島瑞穂副党首の事務所で待機した。

　焦がれるような思いで吉報を期待したが、外務省の担当者が状況の説明に訪れた以外は動きがなく、午後７時半すぎ、重い足取りで自宅へ。支援者らに「ありがとうございました」とだけ話し、タクシーに乗り込む顔には疲労の色が濃くにじんでいた。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）