５日には激戦地のペリリュー島から生還した元日本兵や遺族らが到着。両陛下が宿泊される海上保安庁の巡視船「あきつしま」もすでに停泊地に着いた。

　パラオは第一次世界大戦後に日本の委任統治領となり、先の大戦ではペリリュー島で米軍約５万人を迎え撃った日本軍約１万人が徹底抗戦の末にほぼ全滅。生還者はわずかで「忘れられた島」ともいわれてきた。

　天皇陛下の強いご意向を受け、戦後７０年を前にした昨年、パラオご訪問が再浮上。民間機と海保のヘリコプターの活用で移動の問題をクリアし、巡視船に宿泊する異例の選択も受け入れられた。

　側近は「慰霊のお気持ちの前では多少の悪条件は支障にならない。準備は整った」と話している。

　≪慰霊碑４０年　日系が引き継ぐ「墓守」≫

　５日、１１年ぶりにパラオ共和国ペリリュー島に入った村井正巳さん（７９）＝盛岡市＝は、ペリリュー島守備隊の英霊がまつられた慰霊碑「みたま」などが建つ北部の共同墓苑で静かに手を合わせた。

　５年前にがんの手術を受けたが、両陛下のご慰問を知って駆けつけた。「おやじも涙を流すでしょう」。補給を絶たれつつも奮戦した陸軍少将の父、権治郎さんを思い、碑に故郷の水をかけ、好物の南部せんべいを供えた。

　久しぶりに見た慰霊碑に「きれいなままですね」と、村井さんがつぶやく。１９７２年に建立されてからすでに４０年以上がたつが、周りの雑草はきれいに刈り取られ、碑は輝きを保っている。

　思い出すのは、過去３度の訪問で温かく迎えてくれた島の元酋長（しゅうちょう）、トヨミ・オキヤマさんと、夫のシゲオ・テオンさんだ。なかなか訪島できない遺族らにトヨミさんらは「私たちはみなさんの家族。死ぬまでしっかりお墓を守ります」と語っていたという。

　集落持ち回り清掃

　シゲオさんとトヨミさんを、日本側関係者は親しみを込め「パラオの父、母」と呼んだ。３０００キロも離れた異郷で眠る大切な人を思う戦友や遺族らに代わり、「墓守」として慰霊碑の維持・管理を担ってきた。

　トヨミさんは父が八丈島の船大工、母がペリリュー島の酋長の娘という日系２世。シゲオさんは両親が仙台市からパラオに移住した後に生まれた日本人だ。それぞれ「沖山豊美」「庄子茂夫」の日本名を持っているが、慰霊碑を守ってきたのはペリリューの人間としてだったという。

　慰霊碑の建立は現地の人々の協力がなければ実現しなかった。戦友や遺族らが当時の酋長から共同墓苑として土地を借り受け、建てられたのが「みたま」。今では取り囲むように、遺族会や戦友・遺族個人など５０基以上の碑が立ち並ぶ。トヨミさんが２００１年、シゲオさんが０８年に死去した後も、息子で現酋長のイサオ・シゲオさん（７６）が思いを引き継ぎ、集落の持ち回りで多くの島民が清掃などに関わる。

　遺骨収集にも尽力

　「トヨミさん、シゲオさん夫妻がいなければ遺骨収集も進まなかった」。ペリリュー島守備隊の主力だった歩兵第二連隊の遺族・戦友会「水戸二連隊ペリリュー島慰霊会」の事務局長、影山幸雄さん（７０）はこう話す。

　パラオは自然、文化財保護のルールが厳格で、遺骨でも原則として発掘禁止。夫妻とイサオさんは、遺族らが調査活動をしやすいよう政府側と何度も交渉し、「自ら険しい山に入り、ご遺骨を収集してくれることもあった」（影山さん）。

　なぜ、これほど親切なのか。先の大戦で米軍がペリリュー島に上陸する前、日本軍が現地の人々を別の島に疎開させ、戦闘での死者が出なかったことに感謝する現地の人々は多い。

　ただ、影山さんは「補給も絶たれた疎開先の島では餓死者が出た」と指摘。「複雑な感情を持つ人もいるはずだが、常に温かく迎えてくれる」と墓守たちの思いの深さに感謝する。夫妻が死去した際には「遺骨収集の支えを失う」と危惧する声もあったが、イサオさんは「一人残らず返したい」と両親と同じ言葉を語り、遺族らを安心させたという。

　両陛下は９日、島南端に日本政府が建立した「西太平洋戦没者の碑」で供花される。「両陛下のお気持ちは国籍を問わず、すべての戦没者に向けられている」（側近）。イサオさんも碑の前で両陛下を待ち受け、歓迎する。