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国際世界最高のスパークリングワイン 英国
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おいしいスパークリングワインを生み出す英国南部サセックスにあるリッジビュー・ワイン・エステートのぶどう畑（リッジビュー提供）
あまり良いイメージはなかった英国のワインが元気だ。２０１０年のデカンター・ワールド・ワイン・アワードで、世界最高のスパークリングワインに英国産が輝き、突然、注目を浴び始めた。フランスのシャンパンを追い越せ！ そんな掛け声まで聞かれる。話題の英国産スパークリングワインを求めてロンドンの街に繰り出した。
ざっと十数種類の英国産スパークリングワインが棚に並んでいた。ロンドン中心部にある英国の老舗百貨店フォートナム＆メイソンには、英国産ワインコーナーが設けられていた。
「良かったら、ぜひ試してみてください」
英国産スパークリングワインの写真撮影が終わると、撮影でついでもらったスパークリングワインを勧められた。シャンパングラスの底から浮き上がる小さな泡があめ色の液体の中でキラキラと輝き、美しい。口に含むと、程よい酸味とぶどうの爽やかな香りが広がり、何とも幸せな気分に包まれた。
値段は、１本１２～４３ポンド（約２１００～７６００円）と、シャンパンに比べれば割安だが、それでも決して安くはない。
エリザベス女王（８８）は２０１１年、バラク・オバマ米大統領（５３）が英国を訪問した際、居城のバッキンガム宮殿で開いた晩餐（ばんさん）会で、女王のお気に入りの英国産スパークリングワインでもてなしたほか、ウィリアム王子（３２）とキャサリン妃（３３）の結婚式にも、ピンクの英国産スパークリングワインが供され、乾杯に花を添えたという。
英国の気候は、シャンパンを生んだフランスとは異なり寒冷で、ぶどう栽培には向かないとされてきた。地球温暖化が英国のワインづくりに、好影響を与えたと指摘する専門家もいる。だが、英国の気候にも合い、しかもおいしいワインづくりができるぶどうの品種改良が１９９０年代に行われ、「英国ワインに革命が始まった」（英紙）というのが、英国でワインづくりが盛んになり始めた主な原因だったようだ。
ただ、昨年の夏は、英国で異常なほどの晴天と暑い日々が続き、ぶどうの生育には理想的だった。２０１４年の英国ワインはいずれも過去最高の出来栄えになっているという。
英国南部のサセックスで先駆的な役割を果たした隣り合う２つのワイナリーが、特に英国産スパークリングワインの品質向上に大きく貢献した。１つは、女王のお気に入りだとされるナイティンバー。もう１つは、リッジビューだ。両者とも、ライバルのシャンパンを抑え、「世界最高のスパークリング」との称号を得ている。
リッジビューは１９９５年、ワインにとりつかれた英国人のマイク・ロバーツ氏（１９４３～２０１４年）がＩＴ（情報技術）で財を成した資金で土地を購入、ワイナリーを開いたのが始まりだ。
シャンパンづくりに使われているのと同じぶどう３種類の栽培にこだわり、研究を重ね、ポイントは仏シャンパーニュ地方と同じ白亜質の石灰岩の土壌にあることを発見。暑い夏日と夜は涼しくなる海洋性の気候も、同種のぶどう栽培に最適だと主張し、懐疑論を退けて苗を植えた。冷静な研究と熱意は２０年後、大きな成功をもたらした。
オバマ氏のもてなしに使われたのは、まさにこのリッジビューだった。
マイクさんの遺志を継ぎ、２代目経営者となった長女のタマラさん（４２）は、さらに投資して５年で事業の倍増計画を立てており、「日本の市場でもしっかりとした地位を築きたい」と語った。
英紙の報道によると、国産スパークリングワインの国内スーパーでの売り上げは昨年、対前年比で３２～５５％増加。７８００万ポンドだった売り上げは今年も増大し続け、１億ポンド（約１７６億円）に達するとみる。
サセックスのワイナリーは、こうした成功を受け、シャンパンなどと同様に、英国ワインの商標を守らなければならない実情に直面。欧州連合（ＥＵ）に対し、英国ワインの商標保護の申請をしている。
今後、仮に英国側の主張が受け入れられた場合、「サセックス」という商標が新たに登場することになるかもしれない。英国のワイン物語にはまだ、続きがありそうだ。（ロンドン 内藤泰朗、写真も／ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
≪主な英国産スパークリングワイン≫
２０１５年現在、３４銘柄の英国産があるとされている。ワイナリーを訪ねるワイン観光も人気。以下が、著名なワイナリー。
ボルニー：リッジビューの隣にあり、同じく家族経営。赤ワインのグラス売りがお勧め。Ｂｏｌｎｅｙｗｉｎｅｅｓｔａｔｅ．ｃｏｍ
ナイティンバー：サセックスの中世の美しい家を中心につくられたワイナリー。女王のお気に入りとされる。Ｎｙｅｔｉｍｂｅｒ．ｃｏｍ
チャペル・ダウン：ケントの古いワイナリー。ウィリアム王子とキャサリン妃の結婚式で供された。ｃｈａｐｅｌｄｏｗｎ．ｃｏｍ
デンビーズ：サリーにある最大級のワイナリー。英国ワインの１割を生産。Ｄｅｎｂｉｅｓ．ｃｏ．ｕｋ
