宮城県石巻市の沖合にある網地島（あじしま）の網地浜地区は、約１４０人がほぼ高齢者。子供は一人もおらず、学校も廃校になった。夏休みには親子連れが遊びに来る。「あんな幸せそうな親子ばかりではない。そういう子供を招こう」と「網地島ふるさと楽好（がっこう）」を始めたのが、桶谷（おけや）敦さん（７４）たちだった。

　楽好で、子供たちは廃校になった学校に寝泊まりし、島伝統の魚釣り「アナゴ抜き」をしたり、豊富にとれるウニやアワビを食べたりする。いなかのおじいちゃん、おばあちゃんの家に遊びに行ったかのように、楽しい夏の思い出を作る。

　事情を抱える子供たちのプライバシーを守るため、積極的に広報活動はしていなかった。しかし、その活動は口コミで広がり、社会活動関係の多くの賞を受賞している。そのひとつの授賞式で、桶谷さんに会った。

　桶谷さんと話していて印象深かったのは、楽好に来た子供たちの事情を詮索したりしないということ。説教でも同情でもない、普通のおじいちゃん、おばあちゃんと孫との関係。そんな関係を島の人が当たり前に築き、子供たちの心をほぐした。

　最初は楽好に反対していたおじいちゃんも、「体がきつい」とグチをこぼすおばあちゃんも、何だかんだ言いながら楽好の手伝いに集まってくる。こんな世話焼きの光景もいい。

　東日本大震災で、島は甚大な被害を受けた。そのときも１年かけて黙々と砂浜のがれきを片付け、楽好を再開した。自分のことだけで手いっぱいだったときに、子供のために行動した。

　「幸せな経験を少しでもしてもらいたい。将来、自分の家庭をもったときに戸惑わないように」。桶谷さんは静かに話した。今から夏の受け入れの準備を進めている。

　親の愛を感じられずに苦しむ子供は多い。家族に根ざす問題もなくならない。でも、血がつながっていなくても、何の見返りも求めず、こんなに思ってくれている人がいる。人はそれだけで生きていける。（小川記代子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）