「光栄に思います」

　「アフリカ系米国人の私が、プリンシパルに選ばれたことを本当に光栄に思います。（バレエを始めた）１３歳からの夢でした」

　コープランドさんは６月３０日にニューヨークで開いた会見でこう喜びを語った。ＡＢＴはこの日、コープランドさんを８月１日付でソリストからプリンシパルに昇格させると発表した。

　現在上演中の「白鳥の湖」で、オデット（白鳥）とオディール（黒鳥）の２役を演じているが、「本当にすばらしい褐色の白鳥よ」と胸を張った。

　バスケコートで練習

　ロイター通信や米ＡＢＣニュース（電子版）などによると、コープランドさんは中西部ミズーリ州カンザスシティーで生まれ、カリフォルニア州のロサンゼルスで育った。４度の結婚歴のある母親には彼女も含め６人の子供がおり、モーテルを転々とする生活を送っていたという。

　１１歳の時に聴いた米人気歌手マライア・キャリーさん（４５）の曲でダンスに目覚め、１３歳でバレエを独学で始めた。お金がなかったため、スポーツ用のソックスをはき、学校のバスケットボールのコートで踊っている所をたまたまバレエ講師が目撃。その才能にほれ込んだ講師の手ほどきを受け、奨学金を得て正式にバレエを学び、憧れのＡＢＴを目指す。

　周囲のエリートに比べると、バレエを始めた年齢は遅く、「黒人のうえに、筋肉質で身長（１５７センチ）も低いし、バストも大きすぎる」と悲観したこともあった。それでも夢を諦めず、１９９７年にロスで最高のバレエダンサーに選ばれ、２００１年にＡＢＴに入団。０７年からソリストを務めている。

　「その演技はいつも、観客を熱狂させ、舞台は大スケールのイベントと化す」（米紙ニューヨーク・タイムズ電子版）と、彼女の評価は絶大だ。

　「世界の１００人」に

　米タイム誌が４月に発表した「世界で最も影響力のある１００人」にも選ばれ、その代表として４月号の表紙を飾った。この時のインタビューで、「バレリーナは白人でなくても、すごく痩せてなくてもかまわない。それがＡＢＴが私を通して示そうとしていることなの」と話しており、今回のプリンシパル昇格でそれが実証された。

　そして、「米国では夢がかない、努力と周囲の支えによって自分がなりたいと望んだものになれることも示しているの」と語っていた。

　彼女の存在は、「黒人初」という米国でお決まりの人種問題とは別次元にあり、米専門誌ダンスマガジンの元編集長、ウェンディ・ペロン氏はＡＰ通信に「彼女が世界の目をバレエに向けさせるだろう。われわれはこの時が来るのを待っていた」と称賛した。

　「長い旅は始まったばかりですから」。彼女もこう言い切った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）