【神奈川発　元気印】日本理化学工業　チョーク生産首位、障害者が下支え (1/5ページ)

　国内チョーク市場のシェア３０％以上を占めるトップ企業が日本理化学工業だ。主力商品は、ホタテガイの貝殻を微粉末にして活用した「ダストレスチョーク」。その生産ラインを支える全従業員の７０％以上が、軽度から重度までの知的障害を持っている。初めて障害者を採用した１９６０年以来、障害者雇用に尽力してきた。

　◆褒めれば一生懸命に

　同社は３７年、大山泰弘会長の父、要蔵さんが東京都大田区に工場を設立して創業した。大山会長は５６年、病で第一線を退いた要蔵さんの跡継ぎとして入社した。

　それから約３年後、転機が訪れた。養護学校の教師が、生徒を就職させてほしいと依頼に訪れた。社会全体で障害者に対する理解が低かった時代。同社も初めのうちは、依頼を断ったという。

　「どこの会社でも取り合ってくれなかったので、就職は諦めました。でも、最後にこのお願いを聞いてくれませんか」－。

　３回目の訪問で、教師はこのように切り出して続けた。「この子たちは就職できないと、施設に入ります。働くことを知らずに一生を終えるんです。せめて働く経験だけでも、何日でも良いからさせてあげたい」

　大山会長はこの言葉に心動かされ、卒業前の生徒を対象に２週間の実習を行うことを約束した。受け入れたのは女子生徒２人。当時、養護学校には中等部までしかなく、２人ともまだ１５歳だった。