ホンダは31日、主力の軽自動車「N-BOX」を全面改良して9月1日に発売すると発表した。最新の安全技術を全車に取り入れたのが特徴。ホンダの国内販売の約3割を占めるN-BOXの新型の月販目標は、従来比25%増の1万5000台で、ホンダの軽販売比率はさらに高まる見通し。かつて定着していた走りにこだわった車づくりのイメージは薄れ、軽中心の印象がますます強まりかねない。
2代目となる新型は安全装備を充実させたのが特徴だ。初代は、スズキやダイハツ工業の軽に比べ安全機能が弱みだったため。自動ブレーキや後方への誤発進を防ぐ機能など独自の安全運転支援システム「ホンダセンシング」を装備した。
希望小売価格は138万5640~208万80円。2011年12月発売の初代は、広い室内空間が受けて軽の年度別の新車販売台数で4回首位となるなど大ヒットした。新型は初代の販売目標から3000台も上積みするなど強気の計画を打ち出し、国内軽市場で独走につなげたい考えだ。
ホンダにとってN-BOXは国内最量販車種であり稼ぎ頭の車。しかし、売れ過ぎで悩ましいのがブランドイメージに与える影響だ。若者を中心にホンダ車に「軽とミニバン中心」という印象が根付きつつあるからだ。そうしたイメージを変えるため、ホンダはスポーツカー「NSX」を昨年復活させ、今年9月には乗用車「シビック」を国内再投入。デザインや走行性を重視したモデル投入で、ホンダ車全体のブランド力向上につなげる狙いだ。