【ＵＳＡ！　ＵＳＡ！】（１６）フロリダ州キーウェスト　大海原　ハイウエーで駆け抜ける (1/4ページ)

　フロリダ半島南端の島々「フロリダキーズ」は、マイアミに面したビスケーン湾に浮かぶ島から２５０キロほど離れた最果ての島、キーウェスト付近まで続く、大小８００ほどの列島を指す。隆起したサンゴ礁が作り上げた島にはマングローブが生い茂り、主要な島を橋が結ぶ。

　そこを通る国道１号はカナダ国境から東海岸を一路南下し、キーウェストで終点を迎える。その距離は３８００キロ。橋の上では大西洋とメキシコ湾の群青色の海に左右を囲まれ、「オーバーシーズ・ハイウエー」とも呼ばれる絶景が車窓に広がる。

　この島々をつないだのは、１９世紀後半からフロリダ半島を開発した「鉄道王」、ヘンリー・フラグラー（１８３０～１９１３年）だ。半島の付け根にあるジャクソンビルからマイアミまで鉄道を通した後、工事の始まったパナマ運河に目を付けたフラグラーは、キーウェスト港を物流拠点とするため南への延伸を計画。フロリダキーズの島々に橋をかけ１９１２年、ついにキーウェストに鉄道が到着した。しかし２３年後の３５年、４００人以上の死者を出した超巨大ハリケーンが直撃。線路や施設が甚大な損害を受け、鉄道はあえなく廃線となった。

文豪が愛した島　緩やかな時間が流れる