露の閉鎖体質「壁」に

　シロナガスクジラは最大で体長約３３メートル、体重約１９０トンに達する地球上最大の動物で、英名は「ＢｌｕｅＷｈａｌｅ」。先日、南米アルゼンチンで化石で発見された世界最大級の草食恐竜でも体長は約２６メートルで、現存する生物で最大であるばかりか、恐竜などかつて存在した全ての生物と比較しても、最大の生物になるという。

　その巨体ゆえ、他の生物に襲われることもなく、当初は全世界で約３０万頭いたと推定されている。ところが１９世紀に入り、造船技術が向上すると、灯火用の燃料油やマーガリンの原料など多用途に使える鯨油を求めて人間による捕鯨が始まり、巨大で一度に大量の油を採取できるシロナガスクジラは乱獲されるようになった。

　ＢＢＣによると、南極海では捕鯨が禁止される１９６６年までの間に３４万６０００頭が殺され、カリフォルニア・シロナガスクジラが生息する太平洋はそれよりは少ないものの、１９０５～７１年の間に約３４００頭が殺されたとみられている。

　カリフォルニア・シロナガスクジラはアラスカ湾から中央アメリカのコスタリカにかけて広く分布し、プランクトンやイワシなどの餌を追って時に米西海岸に近づくことがある。

　カリフォルニア・シロナガスクジラの太平洋での捕獲数の大半はロシアの船団によるものとみられているが、旧ソ連の「鉄のカーテン」による情報統制の下、最近まで科学者はその数すら知ることができなかった。

　旧ソ連による捕鯨の全容が分かれば、カリフォルニア・シロナガスクジラを自力で再生させるためのデータとすることができるが、現在でも捕獲された場所や捕獲時の個体の体長などの詳細な記録は明らかにされていない。ロシアの閉鎖的な体質が原状回復を阻む「壁」となっている。

　船との衝突を懸念

　カリフォルニア・シロナガスクジラの個体数の自律回復に向け、研究者のもう一つの心配事となっているのが、カリフォルニア沿岸の海岸で起きているクジラたちの事故死だ。米西海岸では毎年、船との衝突で１１頭以上のカリフォルニア・シロナガスクジラが死んでおり、個体数の回復を鈍化させている主要な要因になっていると研究者らは指摘している。

　研究チームを主導したワシントン大のコール・モナハン氏はロイター通信の取材に「われわれの研究結果は、これによってカリフォルニア・シロナガスクジラの保護をする必要がなくなったということを意味するものではない」と前置きした上で、クジラの保護活動を続けていく必要性を次のように強調した。

　「カリフォルニア・シロナガスクジラの個体数はわれわれが捕獲をやめ、モニタリングを行ったから回復した。もしそうしていなかったら、他の絶滅に瀕（ひん）しているシロナガスクジラと同じようにカリフォルニア・シロナガスクジラも絶滅のふちに立っていたことだろう」（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）