男たちのかけ声がどんどん大きさを増していった。鞍馬寺（くらまでら、京都市左京区）境内山門へと続く石段には、それまで街道を練り歩いていた何十本もの大松明（たいまつ）が次々と集結。高さ約４メートルほどの大松明は、ひしめき合い、ぶつかり合い、炎の大きさを増していく。真っ赤な火の粉が空を焦がし、くすぶった煙のにおいがあたりをおおう。燃えさかる火は勢いを増してクライマックスへと突入した。

　京都・洛北の奇祭「鞍馬の火祭」が２２日夜、京都市左京区の由岐（ゆき）神社一帯で行われた。

　鞍馬の火祭は、今宮神社（京都市北区）の「やすらい祭」や広隆寺（京都市右京区）の「牛祭」とともに京都三大奇祭の一つとされる由岐神社の例祭。動乱や不運が相次いだ平安時代中期の９４０（天慶３）年、朱雀天皇が御所にまつっていた由岐明神（みょうじん）を鞍馬へ遷宮したことが起源になったといわれる。遷宮式では、かがり火と松明を携えた村人たちの大行列が道中を照らして由岐明神を出迎えたことから、この厳かな儀式を後世に伝え残そうと、祭りとして守り受け継いできた。

　この日の京都は、１０００年間の歴史絵巻を繰り広げる「時代祭」も行われたが、昼頃から降り始めた雨で装束をぬらしながらの祭行列となったのに対し、鞍馬では夕方にはそれまで降っていた小雨も上がり、垣間見えた青空に虹もかかった。鞍馬の火祭は雨天決行だが、これも由岐明神の霊験か。

　≪勢い増す炎　男衆の熱気≫

　祭りに先だって鞍馬の集落を歩いてみた。家々の前には出番を待つ大きな松明（たいまつ）が置かれ、軒先には「御神燈」と書かれたちょうちんが下がり、小さなかがり火が積み重ねられている。代々伝わる調度品や人形、よろいかぶとなどが通りから鑑賞できるように戸を開け放した家もあり、まるで祇園祭の宵山（よいやま）のようだ。祇園祭の山鉾（やまほこ）の原型といわれる剣鉾（けんぼこ）が立てかけられた家も見られた。そんな中、祭りの装束に着替えた子供たちがにぎやかに駆け回っていた。

　午後６時、「神事（じんじ）にまいらっしゃーれ」と触れ回る男性の声を合図に祭りはスタート。家々の前に置かれた小さなかがり火に次々と火が入れられた。すべての家のかがり火が揺らめくころ、「トックリ松明」と呼ばれる小さな松明を持った幼児たちがゆっくりと街道を歩き始めた。親に手を引かれながら自分の体よりも大きな松明を必死に抱える様子はとてもかわいらしい。

　トックリ松明が街道を往来した後には小学生、中高校生へと交代して、担ぐ松明もだんだん大きくなっていった。最後には大きいものでは１００キロもあるという長さ数メートルの大松明を昔ながらの正装束姿の男たちが担ぎ、火の粉を散らしながら練り歩いた。

　「サイレイヤー、サイリョウ」の大合唱が山間の集落にこだまし、煙であたりが白く霞む。煙で目が痛いほどだった。午後８時を過ぎたころ、それまで街道を練り歩いていた松明が火の粉を豪快に舞い上げながら山門前の石段に集結し始めた。松明はひしめき合い、競い合うように燃え盛る。

　午後９時過ぎ、いよいよ祭りはクライマックスへと突入だ。太鼓や鉦（かね）が鳴り響く中、石段に松明が勢ぞろいした。ひと際大きな太鼓の合図とともに注連縄（しめなわ）が切られると、松明を置いた男たちがわれ先にと石段を駆け上る。その先には２基の神輿（みこし）。置いてきた松明が燃え盛る中、今度は神輿渡御（とぎょ）が行われ、最高の盛り上がりを見せたのだった。（文：田中幸美（さちみ）／撮影：写真報道局　恵守乾（えもり・かん）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）