東京都品川区にある、ろう学校「明晴学園」は、手話を第１言語（母語）として獲得し、その手話をもとに第２言語として日本語の読み書きを習得する日本で唯一のバイリンガルろう教育を行っている。ろう児は手話を身につける過程で豊かな「ろう文化」に育まれながら、社会の多数派である聴者（聞こえる者）の文化を知り、尊重することを学んでいく。明晴学園の文化祭「千神祭」にお邪魔し「バイリンガル・バイカルチュラルろう教育」について、理事長の斉藤道雄さんに聞いた。

　聞こえる人はまねできない

　文化祭のはずなのに静か…。そうか、ろう学校だからかー。ちょっと緊張して校内へ。驚いた！　とんでもなくにぎやかなのだ！

　とても静かに、にぎやかなのだ。児童たちの動き、表情、漂う空気、親御さんの笑顔、すべてが華やいでいる。「写真展　小５／６教室　スライドショーもあります！」と書かれた看板を掲げながら廊下を歩く子、スピーディーな手話を交わしながら笑いあう子、お客さんを自分たちの教室に招き入れようと誘ってくる子…。「こんなに生き生きと瞳輝く、子供らしい子供たちに出会ったのはいつ以来だろう」と感動。うっかり、聞こえない子供たちだということを忘れそうになった。

　案内してくれた斉藤さんは、「この子たちは１、２歳から手話を使っているネーティブサイナー。表現力が豊かなんです」と目を細める。

　たとえば「川」という言葉を手話で表現すると、その川がどちらから流れているのか、どのくらい大きな川なのか、荒い流れなのか穏やかなのかといった、「かわ」という２文字の音声言語では到底表現できない、はるかに多くの情報を伝えることができる。「手話では、聞こえる人にはまねできない高度な表現が可能。この世界では、僕は重度障がい者。手話が使えないかわいそうなおじいさんと思われている」と、斉藤さんは笑う。

　この学校で学ぶ子供たちはそんな豊かな手話を使いこなしている。そして、瞬時に「手話ができない人」を見抜き、とても親切丁寧に身ぶり手ぶりで展示品を説明してくれる。思いやりも育っていると感心しきりだ。

　ろうにはろうの文化

　教室に入ると、子供たちは人懐こい笑顔で迎えてくれる。ペットボトルや紙で作った動物園、世界の言語や文化を紹介する展示、体験できる絵本の世界などなど、教室ごとに展示が工夫されていて、豊かな創造性にうれしくなる。ある教室の窓ガラス一面には「きみはきみだ」の文字。「できることもあれば、できないこともある。でもきみはきみだ」と。明晴学園の理念が飛び込んでくるようだ。

　この学校に通う子供たちのできないことのひとつが「聞く」ということ。そのできないことを障がいにしない。なので、難聴とか、聴覚障がいとはいわないで、ろう者、ろう児と呼ぶ。イタリアの人がイタリア語で話すように、ろう者、ろう児は手話で話す。聞こえなくてもかまわない。ろうとして生きるための言葉（手話）を身につければいいんだ。そんなごもっともなことに目からウロコ。

　「今までは、聞こえないより聞こえた方がいいという標準モデルがあって、それにあわせなきゃならないという教育が行われてきた。一方、この学校の基本には、ろうでもいいじゃないか、というのがある」

　ろう児の豊かな文化を目の当たりにしたばかりなので、斉藤さんの話には説得力がある。にもかかわらず、日本は手話の導入が遅れており、日本に９０あるろう学校のうちすべての授業を手話でやっているのは、明晴学園だけ。新潟から片道４時間かけ、親御さんに付き添われて通学する子供もいるという。

　耳からではなく、目から言葉を身につけた人たちの文化に触れる機会が今までこれほどはなかったことが不思議だ。なぜなのだろうか？　見えない人には見えない文化。歩けない人には歩けない文化。ないことに、不都合や生きづらさがあるのではないのだ。発想を変えると、障がいという言葉にますます違和感を持つ。そして、「みんな違ってみんないい」の言葉がストンと腑に落ちた。

　「ぼくはこの子たちといると楽しくてたまらない。異文化との出会いだから、刺激的なことがいっぱいある」と、斉藤さんは終始ニコニコ笑っていた。

　この学校が全国に広がるといいな。必要としている子供たちは全国にいるのだから。（女優、一般社団法人「Ｇｅｔ＿ｉｎ＿ｔｏｕｃｈ」理事長の東ちづる／撮影：フォトグラファー　ｔｏｂｏｊｉ／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）