師走の午後。明るい冬の陽光。ＪＲ船橋駅から飲食街を抜ける。静かな住宅地。狭い路地。迷路のようだ。ゆるゆると歩いていく。ようやく船橋御殿の跡地を見つけた。豪壮な屋敷はすでにない。小さな東照宮が建つだけだ。

　さらに進む。めざす染め物店「つるや伊藤」に着いた。風情のある店構え。「創業安政元年」と染め抜いたのれんが誇らしげに掲げられている。幕末の１８５４年から営業を始め、日本橋の問屋などに染め物を出荷してきた。

　５代目当主の伊藤吉之助さん（７１）と会った。背筋をしゃんと伸ばし、かくしゃくとしている。

　「はい。江戸時代からずっとこの地を動かず、店を続けております」

　その伝統もあってか、古くから船橋に住んでいるお年寄りは、今でも「御殿のつるや」と呼ぶそうだ。

　店には昭和４０年代初頭まで工房があった。敷地内の土中に１０個ほど瓶が埋まっていた。染料が入っており、職人たちが毎日、かき混ぜていたそうだ。現在は外注している。

　つるや伊藤は多彩な業務を展開している。スポーツ強豪校・市立船橋高校の校旗も制作した。

　「ベテラン職人が高価な本金糸を使って、丹精込めて仕上げました。きちっと仕事をして納める。そうしなければ、旗が泣きます。おかげさまで評判は上々です。『日本一の校旗』ともいわれています」

　市立船橋高校の大応援団旗も作った。春のセンバツ大会で甲子園球場にひるがえったこともある。佐原（千葉県）の夏祭りに登場する山車の天幕を約２００年ぶりに復元・新調した。さらにホールの重厚な緞帳（どんちょう）から、消防団のはんてんまで幅広く手掛ける。

　「それぞれの分野に、いい腕の職人がいる。彼らの苦労、思いに報いたい」

　最近、業界には、安価な外国産の製品が出回るようになった。

　「（外国産は）底が浅い。私たちは、日本の伝統、染め物文化をしっかり守っていきます」（塩塚保／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■逍遥　気ままにあちこち歩き回ること。